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黑雾散尽。
荒原上留下一片焦黑的圆形区域，直径约三十丈。区域内寸草不生，石头表面布满蜂窝状的孔洞，像被虫子蛀过。中年男子已经消失，只在地面留下一对深深的脚印，脚印边缘还在冒着青烟。
苏瑶蹲在一处土坡后面，探出头看了一眼。“他走了。”
周清影站在土坡上，软剑插回腰间的剑鞘，目光扫过四周。东边炎鼎的人已经撤了，西边天鼎的也不见踪影。荒原上只剩下风，和那些倒在地上、被抽成干尸的幽阁杀手。
“安全了。”她说。
南宫飞羽靠着一块石头坐下，双手撑在膝盖上。他的手指在发抖——不是害怕，是灵根过载。刚才那一波吞噬了十几个人的能量，灵根像吃撑的胃，胀得难受，消化不了。
“你不该一次性吞那么多。”苏瑶走过来，蹲下，看着他的眼睛。金色瞳孔倒映出他的脸——惨白，眼窝深陷，瞳孔中的灰色雾气比平时浓了三倍。
“没时间一个个吞。”南宫飞羽说。
他闭上眼，内视灵根。三种颜色的能量在灵根中搅成一团，银、金、土黄三色混杂，像被打翻的颜料盘。灵根表面的符文在疯狂旋转，试图将不同属性的能量分离、归类、储存。他深吸一口气，集中意识，引导灵根缓慢运转。
一圈，两圈，三圈。
混乱的能量开始理顺。土黄色沉到底部，金色停在中间，银色浮在最上层。三层重新分明，像沉淀后的河水。灵根表面的符文旋转速度慢下来，从疯狂变成从容。
他睁开眼。
周清影站在他面前，低头看着他。她的脸离他很近，能看清她睫毛上沾着的灰尘。她比苏瑶高半个头，站姿笔直，像一柄插在地上的剑。
“你父亲教过你什么？”她问。
南宫飞羽愣了一下。“什么？”
“你刚才用的吞噬手法，不是先天灵根自带的。”周清影说，“是后天练出来的。谁教你的？”
“没人教。我自己摸索的。”
周清影盯着他看了片刻，像是在判断他有没有说谎。然后她点了一下头，退开两步，在另一块石头上坐下。
“你父亲当年在天鼎学过一个术法，叫‘气海归元’。”她说，“用来快速吸收灵气、转化真元。他改良过这个术法，让它能在战斗中吞噬对手的能量。你用的手法，和他的改良版很像。”
南宫飞羽沉默。他没有学过什么气海归元。但父亲教过他打坐，教过他感受体内的气，教过他不要浪费任何一丝能用的力量。也许那不是什么气海归元，只是父亲把自己的经验掰碎了，一点一点喂给他。
苏瑶走过来，在他身边坐下。她看了一眼周清影，目光中带着审视。
“你真的是破棋会的？”苏瑶问。
周清影从腰间取下一枚令牌，扔给苏瑶。苏瑶接住，翻来覆去看了两遍，又扔回去。
“是真的。”苏瑶对南宫飞羽说，“比我的令牌还高两级。”
周清影收起令牌。“破棋会分三级。外围、核心、长老。我是核心成员，直属水镜先生。”
“水镜先生？”南宫飞羽问。
“破棋会的创始人之一，姒文命后人的弟子。”周清影说，“他在东荒等你。等你集齐前三枚棋子，他会见你。”
南宫飞羽点头。他现在有两枚——天元棋、地脉棋。人皇棋刚拿到，但还没完全融合。三枚集齐，还差六枚。
“天鼎为什么想要我？”他问。
“不是天鼎想要你，是周天衍想要你。”周清影说，“他预知到你会成为变数，所以要活捉你，研究你的体质。他想用你的先天灵根来修补天鼎的诅咒。”
“什么诅咒？”
周清影没有直接回答。她从怀中取出一枚玉简，捏碎。玉简碎片在空中悬浮，排列成一行字——“天命之眼，以命为食。”
“天鼎世家的天命之眼，每使用一次，消耗的是使用者的寿元。”周清影说，“周天衍已经用了太多次，他的寿元快耗尽了。他在找续命的方法。你的先天灵根，能吞噬一切能量，包括寿元。他想让你替他吞噬别人的寿元，转给他。”
南宫飞羽的拳头握紧了。
“他想把我当成工具。”
“对。”周清影说，“所以我不会让他得逞。”
风吹过荒原，卷起地上的沙尘。沙粒打在石头上，发出细碎的噼啪声。
南宫飞羽站起来。他走到土坡边缘，往南边看了一眼。那边的地上还躺着那些干尸，衣袍被风吹得鼓起，像一面面灰色的旗帜。
“那个幽阁的元婴杀手，还没死。”他说。
苏瑶和周清影同时站起来。
“你怎么知道？”苏瑶问。
“我能感觉到他的能量。”南宫飞羽闭上眼，诅咒之眼开启。灰色雾气在瞳孔中流转，视线穿透荒原，穿透沙尘，看到三里之外的地面上，有一个模糊的能量点。暗红色，微弱，像快要熄灭的炭火，但还在燃烧。“他在南边，三里。重伤，在恢复。”
“追。”周清影说。
南宫飞羽摇头。“你们留下。我自己去。”
“你疯了？”苏瑶拦住他，“他是元婴巅峰，就算重伤——”
“正因为重伤，才要去。”南宫飞羽说，“他恢复之后，还会来找我。与其等他来，不如我去找他。”
苏瑶还想说什么，周清影按住了她的肩膀。
“让他去。”周清影说，“他需要第一次。”
苏瑶咬了咬嘴唇，退开。
南宫飞羽向南走去。
三里路，他走得不快。每一步都踩得很实，鞋底碾过碎石，发出咯吱咯吱的声音。灵根在体内缓缓运转，三种颜色的能量各司其职，不争不抢。
天元棋的能量在最上层，包裹着灵根表面，像一个保护罩。它在预判——不是预判未来，是预判对手的行动。他能感觉到那个元婴杀手接下来的动作，像看一场已经演过的戏。
他会先从左腰拔出那把断剑，然后向右翻滚，试图拉开距离。他会用黑雾封住自己的退路，然后向南逃。
南宫飞羽看到了这些画面，清晰得像亲眼所见。
天元棋的能力。
他加快脚步。
三里外，一片低洼的洼地。中年男子躺在地上，背靠一块大石头，黑色的长袍被撕烂了一半，露出里面的内甲——银色的，表面有细密的鳞片，像鱼鳞。内甲上有三道裂口，从裂口里渗出的不是血，是黑色的雾气。
他听到脚步声，抬起头。
看到南宫飞羽的那一刻，他的眼睛瞪大了一圈。
“你——”
南宫飞羽没有给他说话的机会。
银丝从指尖射出，直奔中年男子的左腰——那里挂着一把断剑。中年男子本能地去拔剑，动作和天元棋预判的一模一样。
银丝缠上断剑，吞噬之力发动。
断剑上的黑色雾气被抽走，剑身裂开，碎成几片铁块。
中年男子怒吼，向右翻滚。南宫飞羽的银丝提前封住了他翻滚的路线——不是预判，是已经知道了。银丝刺入他的右肩，吞噬之力再次发动。
中年男子的脸色从惨白变成灰白。他张开嘴，想说什么，喉咙里只发出咯咯的声音。
南宫飞羽走到他面前，蹲下。
“谁在幽阁背后？”
中年男子盯着他，眼睛里的光在涣散。
“牧羊者。”他说，“神族的牧羊者。”
“牧羊者是谁？”
中年男子的嘴角咧开，露出一个扭曲的笑容。“你。会。见。到。的。”
他的头歪向一侧，眼睛还睁着，但已经没有了光。
南宫飞羽站起来，转身。
苏瑶和周清影站在洼地边缘，看着他。苏瑶的表情复杂，周清影的表情平静。
“死了？”苏瑶问。
“死了。”南宫飞羽从洼地走上来，经过周清影身边时，停了一下。
“你说你是来帮我的。”
“是。”
“怎么帮？”
周清影从怀中取出一枚玉简，递给他。
“这是天鼎世家的布防图。下一枚棋子在天鼎祖地。”她说，“我带你进去。”
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