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庄云晓忽然觉得很冷。不是膝盖传来的冷，是从心底深处泛上来的、彻骨的冷。她在庄家活了十五年，早就知道自己没有盟友，但此刻被四面八方的目光包围着，她才真正体会到什么叫孤军奋战。
但她没有时间自怜。
“祖母，”庄云晓的声音比方才更稳了，稳得连她自己都觉得意外，“孙女儿有几句话，想单独跟祖母说。”
王以琼的眉头微微一挑：“有什么话不能当着大家的面说？”
庄云晓看了王以琼一眼，那目光平静得像一潭死水，却让王以琼的笑容僵了一瞬。
“夫人，”庄云晓的声音不高不低，“孙女儿要说的话，关乎庄家的体面。夫人确定要让这么多人在场听吗？”
这句话掷地有声。
王以琼的脸色变了。她不知道庄云晓要说什么，但她不敢赌。万一庄云晓真的掌握了什么对庄家不利的信息，当着这么多人的面说出来，她担不起这个责任。
寿安堂中安静了片刻。
庄老夫人沉吟了一下，摆了摆手：“你们都退下。”
王以琼张了张嘴，想要说什么，但庄老夫人已经发了话，她不敢违逆，只得起身带着众人退了出去。庄华阳走到门口时回头看了庄云晓一眼，那双杏眼里没有了往日的甜美，取而代之的是一种冷冷的、审视的目光。
门合上了。
寿安堂中只剩下庄老夫人和庄云晓两个人。香炉中燃着檀香，青烟袅袅，在寂静中缓缓上升。
“说吧，”庄老夫人靠在软榻上，目光沉沉地看着庄云晓，“你要说什么体己话。”
庄云晓没有站起来，依然跪着。她知道，此刻跪下比站着更有用。
“祖母，”她开口，声音里带着一丝恰到好处的哽咽——不是假装的，而是她真的想哭，只是她不允许自己哭，所以将那即将涌出的泪水硬生生压成了声音里的颤抖，“孙女儿知道，在祖母眼中，孙女儿不如妹妹讨喜。妹妹嘴甜，会撒娇，会哄人，孙女儿不会。孙女儿从小就笨，不会说好听的话，也不会在祖母面前凑趣，所以祖母不喜欢孙女儿，孙女儿不怨。”
庄老夫人的目光微微动了一下，但没有说话。
“但孙女儿想求祖母一件事，”庄云晓抬起头，眼眶微红，却没有落泪，“孙女儿的母亲去得早，没有人教孙女儿规矩，孙女儿做得不对的地方，祖母只管打只管骂，孙女儿绝无怨言。但求祖母……不要把孙女儿想成那种轻浮的人。孙女儿去平阳侯府，真的只是想替庄家长脸，没有别的意思。至于王府的事……孙女儿自然想嫁个好人家，但天潢贵胄的去处，不是孙女儿高攀得起的，孙女儿有自知之明。”
这番话，她每一个字都斟酌过。
她没有全然否认自己的私心——那太假了，庄老夫人活了几十年，什么看不出来？她用的是另一种策略：示弱。将自己放在一个笨拙但孝顺、不得宠但真心的位置上，用柔软来化解庄老夫人的怒气。
庄老夫人捻着佛珠，沉默了很久。
“起来吧。”她终于说。
庄云晓站起身，膝盖已经跪得发麻，但她没有去揉，只是安静地站在那里，微微垂着头。
庄老夫人看着她，目光复杂。
“云晓，”她慢慢说道，“你方才说你不会说好听的话，可你方才那番话，说得比你妹妹好听多了。”
庄云晓的心猛地一沉。
庄老夫人看穿了。她活到这把年纪，什么样的场面没见过？一个十五岁的丫头在她面前卖惨示弱，她岂会看不出来？但她没有拆穿，因为庄云晓的话里有一部分是真的——她确实没有母亲，确实在庄家不受宠，确实过得不容易。
庄老夫人可以看穿她的伎俩，但不能无视她的处境。
“祖母明鉴，”庄云晓低下头，声音轻了下去，“孙女儿说的都是真心话。”
庄老夫人没有接这个话茬，而是话锋一转：“你母亲说的那些话，我会让人查查。但你要记住，庄家的女儿，名声比命重要。往后出门，必须先知会你母亲，这是规矩，不能破。”
“是，孙女儿记住了。”
“还有，”庄老夫人的声音沉了下来，“王府的事，你不要再掺和了。你妹妹年纪小，但她是嫡出，你父亲和我会替她打算。你的事，以后再说。”
庄云晓的心彻底沉到了谷底。
庄老夫人这句话，比王以琼的指责更致命。王以琼只是在毁她的名声，而庄老夫人是在断她的路。“你的事，以后再说”，这句话翻译过来就是——庄家不会为你谋划婚事，你等着吧，等什么时候我们想起来了，再随便找个人家把你打发了。
庄云晓垂下眼帘，声音平静得不带一丝波澜：“是，孙女儿知道了。”
从寿安堂出来，青萝在廊下等着，一见她就红了眼眶。
“姑娘……”
庄云晓没有说话，快步穿过回廊，走进花园，一直走到那株老梅树下才停下来。她扶着梅树的枝干，深深地吸了一口气，又缓缓吐出来。
四月的梅树已经长出了新叶，绿油油的，在阳光下闪着光。庄云晓看着那些新叶，忽然觉得眼睛发酸。
她以为自己已经做好了万全的准备，以为自己每一步都走得足够稳妥，以为只要足够聪明、足够努力，就能扭转乾坤。可现实给了她一记响亮的耳光——在庄家这样的地方，聪明不够，努力不够，甚至讨好老夫人也不够。王以琼有娘家的势力，有儿女傍身，有当家主母的权力，而她什么都没有。她唯一能倚仗的，就是庄老夫人那一点微薄的、随时可能收回的怜悯。
而今天，她连那一点怜悯都快要失去了。
青萝小跑着追上来，小心翼翼地问：“姑娘，老夫人……说了什么？”
庄云晓松开梅枝，转过身来。她的眼眶还是红的，但目光已经恢复了平静。
“青萝，”她说，“从今天起，我们不能再犯错了。”
王以琼已经亮出了刀子，而她挨了这一刀，没有还手的余地。
至少现在没有。
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