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免税与兴学的恩泽早已遍及中原各州县,城市繁华,乡村安定,一派升平景象。
可弘治帝与许哲心中都十分清楚,大明幅员辽阔,在那些官府常年不及的深山老林、远僻沟壑、荒谷绝涧之中,仍藏着不少与世隔绝、世代穷困的百姓。
他们避世而居,不通官府,不纳赋税,却也因此饱受饥寒、疾疫、野兽之苦,终年挣扎在生死边缘。
君臣二人相视无言,已然达成共识——盛世之泽,当无一户遗漏。
刚过春节没多久,朝廷便降下新一轮恩旨:
由吏部与户部选派精干官吏、老成差役,配备充足粮米、棉衣布匹、铁制农具、稻麦种子,分路深入四方深山野岭,寻访散居山民,将所有闭塞受苦的百姓悉数接出,统一安置,授田亩、给耕牛、发种子、盖房屋,让他们也同享太平,过上安稳日子。
一道人马由典吏林大人带队,在本地老向导引领下,走进了绵延百里、人迹罕至的青石山。山路崎岖,林木蔽日,一行人披荆斩棘,刚进山口,便迎面撞见几个衣衫破烂、面黄肌瘦的山民。他们常年不见外人,一见生人,立刻露出警惕之色。
领头的林典吏连忙上前,语气温和恳切:“老乡们,不必害怕,我们是朝廷派来的,专程接你们下山过日子。”
一个名叫石根的壮年山民当即握紧手中粗糙木矛,下意识往后缩了缩,满脸戒备:“接我们下山?官府向来不管我们山里人,今日忽然好心,莫不是有什么企图?”
他身旁一位头发花白、脊背佝偻的老人石老爹,连忙颤巍巍拉住儿子,低声劝阻:“莫莽撞,先听官爷说完,再做打算不迟。”
林典吏见状,笑着摆了摆手,毫无官威:“如今的大明,早已不同往日。朝廷已全免天下赋税,山下为你们备好了良田、种子、耕牛、房屋,只要肯下山,即刻就能安家种地,娶妻生子,再也不用在这山里挨饿受冻。”
人群中一个名叫石丫的少女,怀里抱着饿得啼哭不止的幼弟,眼眶通红,怯生生问道:“真……真给地?不用交钱纳粮?我们也能像山外的人一样过日子?”
“不但给地,还发口粮、发棉衣、发农具,全是朝廷白给,分文不取。”身旁书吏翻开安置簿册,朗声说道,“山下新村房屋都已盖好,灶台、水缸一应俱全,你们一到就能住下。”
石老爹听得心头一颤,眼圈瞬间发红,长叹一声:“我们石家躲在这山里已经三代,饿了吃野果野菜,冷了嚼树皮裹身,风餐露宿,朝不保夕,做梦都想有一块属于自己的地……官爷,你们不是哄骗我们老头子吧?”
林典吏不再多言,回身示意差役,取过一袋沉甸甸的白米,双手递上前:“老人家,这是先行发放的口粮,您先收下垫一垫。若是不信,只管跟着下山看一看,如今外面,家家有地种,人人有饭吃,就连穷人家的娃娃,都能免费进学堂读书。”
石根伸手接过米袋,触手扎实厚重,鼻尖瞬间嗅到米香,积压多年的防备轰然崩塌,眼泪控制不住地滚落:“爹,是真米……是真米啊!官府没有哄人!”
一行人继续深入山中,沿途又寻到几户散居的山民。
壮汉石墩听说下山就能分田种地,当即把手中砍柴刀往地上一扔,爽声说道:“在这鬼地方待一辈子,见不到外人,过不上人样的日子,我早就受够了!只要有地种,我现在就跟着下山!”
妇人石桂英抱着破旧棉袄,默默抹泪:“我家娃儿,去年冬天冻饿交加,没挺过去……要是早有这样的好日子,娃也能活下来。”
林典吏轻声安慰:“往后不会再有这样的事了。下山之后,有惠民药局看病,有养济院收容孤寡,老弱病残朝廷一概管起来,再也不会饿死人、冻死人。”
不过半日,青石山中十几户山民,全都心甘情愿愿意下山。
他们收拾起仅有的一点破烂家当,扶老携幼,牵着孩童,跟着官吏差役,一步步走出困了他们世代的深山。
当众人终于走出山口那一刻,所有人都呆住了。
眼前不再是荆棘丛生、昏暗闭塞的山林,而是宽阔平坦的官道、规划整齐的新村、一望无际的良田,远处炊烟袅袅,鸡犬相闻,恍如世外仙境。
石老爹抬手扶着额头,脚步虚浮,不敢置信:“这……这真是人间吗?我们不是在做梦吧?”
石根指着远处传来朗朗读书声的方向,激动得声音发颤:“爹,你听!那是学堂里娃娃们在念书!咱们的孩儿,以后也能进去读书,不再做睁眼瞎!”
石丫抱着弟弟,看着差役们搬出发好的棉衣棉被,指尖轻轻一碰,柔软暖和,眼眶一红:“这么软的布……我长这么大,从来都没穿过这么好的衣裳。”
负责安置的里正早已等候在村口,见众人到来,当即迎上前,高声宣告:“各家各户都听好了!每户分田五十亩,耕牛一头,谷种三斗,房屋一间,今日便可落户,编入户籍,从此便是大明良民,安稳过日子!”
山民们听罢,齐刷刷跪倒在地,连连磕头,哭声与谢恩声混在一起。
石老爹老泪纵横,哽咽不止:“皇上圣明!官府圣明!给了我们一条活路啊!给了我们石家一条活路啊!”
石根抹着脸上的泪水,声音铿锵:“从前在山里,活得人不像人、鬼不像鬼;从今往后,我们也能堂堂正正做人,踏踏实实过日子!”
几日之后,新建村落一片热火朝天。
田地里,刚下山的山民们学着扶犁耕种,官吏与邻村的百姓热心围在一旁,手把手教他们耕地、播种、施肥。
石墩挥着崭新的铁锄头,浑身干劲:“这地真肥!比山里的黄土强上一百倍!今年肯定能大丰收,再也不用饿肚子!”
石桂英坐在田埂上,看着孩子穿着崭新的棉衣在一旁奔跑玩耍,脸上露出了久违的笑容,对身边人道:“以后咱们再也不用躲在深山里受苦了,日子终于有盼头了。”
捷报由快马一路飞驰,传回京城。
弘治帝听完地方奏报,微微颔首,看向许哲,语气欣慰:“深山僻野之民,亦能沐泽皇恩,得以安置,如今天下,再无一人遗漏。”
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