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国库日渐充盈，府库金银堆积如山，粮草连年丰足，弘治帝并未大兴宫室、奢靡享用，反而接连降下多道恩旨，将从海外源源归来的真金白银，尽数用在了天下百姓身上。
先是颁诏，通令天下修桥铺路，整治交通。
从京师直达各省会的官道，到州县相连的支路，再到乡间通行的阡陌小路，凡能以石砌筑的，一律铺石平整；凡遇河川阻隔的，尽数架设桥梁。
官府公开招募民夫，管吃管住，工钱当日结清，从不克扣拖欠。一时间，四方百姓应募如云，既得了生计，又为家乡修下长久便利。
山东境内新修的官道上，民夫们正挥汗平整路面。
皮肤黝黑、体格壮实的汉子王二柱直起腰，抹了把额头的汗珠，望着眼前宽阔平坦的石砌大路，对身旁的老汉笑道：“刘大叔，您瞅瞅，这官道修得，比咱自家院坝还要平整结实！”
刘老汉拄着铁锹，望着大路连连点头，满脸欣慰：“可不是嘛！想当年我年轻那会儿，去一趟府城，遇上雨天烂泥能陷到膝盖，推车挑担苦不堪言。如今车马行走其上，稳稳当当，再不受那份罪。这都是朝廷国库充足，才真正惦记着咱们老百姓。”
不远处的河岸边，一座三孔石桥即将合龙，石匠们正精雕细琢，加固接缝。
老石匠赵石头一手握着凿子，一手挥着铁锤，叮叮当当地打磨石料，对身旁徒弟叮嘱道：“仔细些，别留半分缝隙。从前这渡口，水流湍急，年年都有翻船溺亡的事。等这座大石桥一通，两岸百姓往来，再不用拿性命渡河。”
徒弟小顺一边打下手，一边轻声道：“师父，我听差役说，修桥铺路的银子，全是美洲藩王进贡的黄金，一分一毫都没加派咱们的赋税。”
赵石头闻言长叹一声，眼中满是感念：“活了大半辈子，头一回遇上这样的朝廷、这样的盛世。不用百姓掏钱，还管咱们饭食工钱，便是拼尽全力，也得把这桥修得扎扎实实。”
道路贯通、桥梁落成之后，朝廷紧接着又下旨，令各州县普设养济院、育婴堂、惠民药局，凡鳏寡孤独、废疾无依、幼童遗弃、贫病无钱者，皆由官府一体收养救济。
京城南城的养济院内，暖阳普照。
孤寡无依的陈阿婆捧着一碗热气腾腾的白粥，坐在廊下晒着太阳，眼眶微微泛红。
身旁同样无儿无女的张老头摇头叹道：“我年轻时逃荒讨饭，风餐露宿，到老本以为只能饿死街头，哪曾想，如今朝廷管吃管穿，还有遮风挡雨的屋舍，真是做梦都不敢想。”
陈阿婆轻轻拭了拭眼角：“从前都说朱门酒肉臭，路有冻死骨。如今皇上英明，许大人谋国为民，是真把咱们这些穷苦人放在心上了。”
街对面的惠民药局前，百姓排成长队，井然有序地候诊领药。
年轻妇人李翠兰抱着高烧不退的儿子，焦急地挤在队中。领到对症汤药后，她仍不敢置信，对着坐堂郎中深深一揖：“先生，这药……当真不要半文钱？”
郎中笑着点头，温声道：“朝廷有旨，凡贫苦百姓看病抓药，一律免费，不许分毫索取。”
李翠兰瞬间红了眼圈，声音哽咽：“孩子他爹在外做苦力，挣不了几个钱，家里早已穷得叮当响。若不是这惠民药局，我儿这条小命，怕是真就保不住了……”
一旁挑着菜担歇脚的周老三也连声附和：“我前几日染上风寒，浑身酸痛，也是在这儿免费抓的药，几剂下去便好了。如今这世道，真是老有养、少有教、病有医，称得上真正的天下太平。”
乡野之间，更是安稳祥和。
朝廷广设义仓，将美洲藩国年年运回的粮食大量储备，遇有旱涝歉收，即刻开仓放粮，这些年来，中原大地再未出现过饿殍遍野的惨状。
农夫孙守田蹲在田埂上，望着田间长势喜人的麦稻，满脸喜色地对邻居道：“马大哥，你说奇不奇，这几年既无重税，也无苛捐，官府还主动修路、发放良种、指导耕种，日子一天比一天踏实。”
马老栓慢悠悠抽着旱烟，望着远处平整的田地，笑道：“这都是托了海外分封的福气。从前那些宗室王爷困在中原，占地夺利，朝廷开销庞大，百姓自然困苦。如今王爷们全都远赴海外开疆拓土，不与民争地，不与民争利；外加美洲金子粮食源源不断运回，国库充足，朝廷自然有能力善待百姓。”
孙守田连连点头，满脸安心：“以前过日子，总怕打仗、怕流民四起、怕官府加税，整日提心吊胆。现在倒好，天下安静得很，咱们只要安心种地、勤恳持家，就能把日子过好，再无半点忧心。”
各地抚按官员将民间景象一一奏报入宫，文书堆积案前。
弘治帝逐一审阅，脸上笑意不断，转头对许哲欣然道：“许爱卿，你看如今——大路通衢，石桥稳固；老弱有所养，幼孤有所托；贫病有所医，凶年无饿殍。民间再无愁哭之声，处处皆是安乐之气，朕心甚慰。”
许哲躬身行礼，从容答道：“国以民为本，本固则邦宁。民安，则天下自安。”
一旁的朱厚照已然渐渐长开，身姿挺拔，眉宇间少了几分幼时的跳脱，却依旧藏不住那股率真锐气。他望着宫墙外熙熙攘攘、人人衣食安稳的市井，看着一派和乐热闹的景象，几步便走到许哲身边，声音清亮：
“布堂。”
许哲抬眼望向他。
少年目光坦荡明亮，语气干脆又认真，带着他独有的直白与笃定，缓缓说道：
“从前我只觉得，地盘大、兵马强，就算得上是强国。
如今我才算真的懂了，让天底下每个人都能活下来、吃得饱、穿得暖、安安生生过日子，那才是真的强。”
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