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“只是随口一问？”刘健故意拉长语调，目光含笑打量着女儿，步步追问，言语满是打趣，“方才为父提及许哲破格升迁、身居高位之时，我儿眼底瞬间一亮，神色动容，眉眼之间皆是异样，这般模样，可绝非随口一问那般简单。”
刘婉晴被一语戳中心事，顿时羞得耳根发烫，红霞满面，连忙低头垂眸，声音细若蚊蚋，羞怯不已：“爹爹……何必这般取笑女儿。”
刘健见状，不由得朗声大笑，周身严肃气场尽数散去，语气变得温和恳切，缓缓说道：“为父并非刻意取笑于你，只是实话实说罢了。今日便与你坦言，这许哲，放眼朝堂年轻一辈，无人能及。论治国之才，可革新钱法、安定流民、制衡四夷、稳固边防；论个人品行，清正廉洁、初心不改、一心为公、体恤万民；论日后前程，圣心倚重，内阁扶持，朝野认可，根基深厚，不出数年，必定位列公卿、身居宰辅，前程不可限量。”
他稍稍一顿，望着女儿满面羞赧、手足无措的模样，语气缓缓放缓，褪去几分打趣，添了几分认真与深意，缓缓开口说道：
“为父活了大半辈子，阅人无数，眼光素来不会错。若是我儿当真对这位许侍郎心生中意，暗自倾心，坦白说来，为父细细权衡一番，反倒觉得，此人品行端正，才德兼备，心性纯良，前途无量，的确完全配得上我刘家精心教养的掌上明珠，半点不算辱没门楣。”
“爹爹！”
刘婉晴猛然抬头，双颊绯红欲滴，又羞又急，眼波微微泛红，心绪纷乱难安，轻轻跺了跺绣鞋，娇嗔开口，语气满是窘迫：
“女儿再也不理爹爹了！您整日拿女儿取笑，太过无状！”
话音落下，她再不敢多留片刻，纤身一转，裙摆轻盈翻飞，带着一身少女的羞怯与慌乱，匆匆向着内院快步跑去，纤细的背影慌乱又娇憨，藏不住满心悸动。
刘健静静望着女儿逃也一般远去的身影，忍不住抚须放声大笑，眉宇间满是慈爱与欣慰，随即转头看向身旁侍立多年的老仆，悠然长叹一声，感慨万千：
“女大不中留，此言果真不假。不过平心而论，许哲这后生，年纪轻轻，身负奇才，心怀万民，清正立身，沉稳有度，放眼朝堂年轻一辈，实属万里挑一的绝佳良人，确确实实无可挑剔。”
老仆连忙躬身赔笑，顺着老爷的话语柔声附和：
“小姐天资灵秀，心性通透，眼光自然远超寻常闺阁女子。许侍郎少年得志，勤政爱民，心怀家国，品性高洁，二人若是有缘，自然便是天作之合，门当户对，良缘天赐。”
刘健脸上的笑意缓缓收敛，轻轻颔首，神色渐渐沉凝，眼底泛起层层深思与长远考量，缓缓开口：
“此事万万不可急躁，更不可贸然行事。眼下只需静静观望，耐心等候便可。先看他新政推行的成效如何，看他身居高位之后，心性能否沉得住、稳得住、守得住。倘若他能始终初心不改，勤政奉公，一心为国，不负朝廷重托，不负天下苍生，长久坚守本心底线……那么来日，为父倒也不介意放下身段，亲自出面寻他一谈，好好斟酌一番，促成这门两全其美的姻缘。”
刘健目光悠悠望向女儿方才消失的月亮门方向，唇角的温和笑意久久未曾散去，随后端起桌上温热的茶杯，慢悠悠呷了一口，心绪沉静悠远。
一旁侍奉多年、熟知老爷心思的老管家刘忠，适时上前半步，压低声音，满脸笑意轻声说道：
“老爷明察秋毫，心思深远。依老奴看来，小姐方才那般娇羞慌乱、心神不定，分明早已将许侍郎默默放在心上，暗自牵挂许久。这些日子以来，京城里上至世家官宦，下至市井百姓，人人都在交口称赞许侍郎年少有为、仁厚爱民、格局宏大。小姐平日里深居简出、足不出闺，从不理会外界杂事，可街头巷尾的种种传闻、百姓的由衷感念，多多少少也会入耳入心，暗自记挂。”
刘健缓缓放下手中茶杯，指尖轻捻长须，悠悠长叹一声，语气带着几分了然与无奈：
“这孩子自幼心高气傲，眼界极高，寻常纨绔子弟、平庸书生、世家子弟，从来入不了她的眼，更是不屑一顾。偏偏对这位从未相见、素未谋面的许哲，格外上心，暗自动心。细细想来也不足为奇，许哲胸藏济世之才，心怀安民之德，年纪轻轻便身居高位，身负国策重任，朝野倚重，万民感念，前途坦荡无可限量，这般风骨、才干与胸襟，放眼整个京城，确实难寻第二人，自是世间少有的上乘良配。”
刘忠顺着话头恭敬进言：
“老爷既然心中有意，看好这门姻缘，不如早些暗中托人委婉传话，铺垫一二。许侍郎如今年少高位，清正孤洁，至今尚未婚娶，朝中无数高官显贵、世家大族，皆是虎视眈眈，争相拉拢，都想将女儿许配于他。若是咱们过于矜持、迟迟不动，时日一久，难免会被别家抢先一步，届时追悔莫及。”
刘健轻轻摆了摆手，神色愈发沉稳冷静，语气不容置喙：
“不必心急。我刘家世代书香，清贵传家，家风端正，礼数周全，岂能行事急切，落人口实，惹人非议？再者，如今许哲一身重担在肩，钞法改制、田亩清丈、商税新规、边关互市，无数繁杂要务压在肩头，日夜操劳，分身乏术，哪里还有多余心思顾及儿女私情、婚嫁之事？除此之外，我也确有几分考量，需要再多观望时日，不可草率定论。”
刘忠面露不解，微微躬身问道：
“老奴愚钝，还请老爷明示。许侍郎的才干、人品、胸襟、名望，早已传遍朝野，人人有口皆碑，这般出众人物，还有什么需要再三观望试探的？”
刘健目光深邃，语气郑重，缓缓道出心中顾虑：
“我要看的，是他得志之后，会不会心生骄矜；手握重权之后，会不会贪慕私利；执掌生杀利弊之后，会不会忘却本心。自古少年登高位，最容易心浮气躁、得意忘形，被权势与名利蒙蔽双眼。如今他初登侍郎之位，根基未稳，初心尚在，心怀赤诚，故而体恤百姓，忠诚朝廷。可往后权柄日盛，诱惑重重，各方势力拉拢腐蚀，他能否守住本心、不贪不腐、不骄不躁、不忘根本，这才是关乎一生的重中之重，也是我女儿终身托付的关键。”
二人正低声闲谈之际，内院廊下传来一阵轻盈细碎的脚步声，隐约可闻。刘婉晴并未真正转身回房，只是悄悄躲在屏风之后，屏息静立，一心想要多听几句父亲对许哲的评价，芳心忐忑，暗自牵挂。
刘健宦海沉浮数十年，心思缜密，耳力敏锐，瞬间便察觉到屏风之后藏有人影，当即不动声色，刻意抬高几分语调，字字清晰传出，意在让少女听清：
“更何况，我刘家嫡女的终身大事，关乎门楣声誉，关乎一生幸福，岂能草草决断、随意将就？许哲若是当真品行无瑕、心志坚定、初心不改，值得托付，莫说是区区户部右侍郎，即便来日他入阁拜相、位列三公，权倾朝野，我也安心将女儿亲手交予他，毫无顾虑。可他但凡心性动摇、行事有亏、品行有瑕，哪怕官位再高、权势再盛、前程再广，我刘健也断然不会应允，绝不容许女儿所托非人。”
屏风后的刘婉晴闻言，心头骤然一紧，指尖不自觉紧紧攥住衣角，心绪起伏不定，既期盼又担忧，默默牢记这番话语。
片刻之后，刘健忽然话锋一转，语气再度柔和下来，带着几分温和调笑，继续开口：
“不过平心而论，我儿这般清冷孤傲的性子，眼光倒是着实不差。这许哲，身姿挺拔，气度俊朗，沉稳内敛；学识渊博，胸有经纬，能定国策，能安四方；心性仁厚，刚毅正直，心怀苍生；朝堂之上，圣心倚重，内阁扶持，百官信服，前路坦荡，青云直上，无论哪一样，都足以匹配我刘家的掌上明珠。”
屏风后的刘婉晴听得面颊滚烫，心跳纷乱，羞怯难耐，一时忍不住，轻轻低咳了一声，暴露了踪迹。
刘健闻声，当即抚须大笑，语气戏谑从容：
“躲在屏风后面偷听许久，还不打算出来吗？为父所言句句属实，字字中肯，难道说得不对？”
刘婉晴无处躲藏，只得慢慢从屏风之后缓步走出，螓首低垂，满面绯红，耳根发烫，细若蚊吟般小声辩解：
“爹爹……您又这般取笑女儿，全无长辈模样。女儿方才只是偶然路过，并非刻意偷听。至于许侍郎，女儿只当他是一心为民、勤政奉公的好官，满心敬佩而已，心中并无半分儿女私情，绝无其他杂念。”
“哦？当真并无半点别的心思？”刘健故意微微板起面容，神色故作严肃，眼底却满是温和笑意，缓缓开口追问，
“那方才为父若是直言，说他品性不足、配不上你，你为何默然不语，一言不发？倘若为父择选一户寻常书香门第，将你草草嫁出，平淡一生，你可心甘情愿，毫无怨言？”
刘婉晴被问得无从辩驳，急得眼眶微微湿润，薄唇轻抿，轻轻跺了跺脚，娇声说道：
“爹爹！您明明就是故意为难女儿，处处取笑捉弄！女儿再也不愿出来陪您说话了！”
刘健见女儿实在窘迫，不再刻意为难，连忙摆了摆手，语气瞬间温和下来，柔声安抚：
“好了好了，不打趣你了，莫要闹别扭，也莫要心生委屈。为父只与你说几句掏心窝的实话，你仔细记在心里便可。你若当真心中意他，暗自倾心，为父绝不阻拦，更不会反对。但你务必明白，往后你要嫁的，是许哲这个人本身，是他的本心与品行，而非他身上的官位、手中的权势、眼前的荣华。他若能一直坚守本心，体恤万民，信守承诺，清正立身，那为父便放下所有顾虑，亲自出面，为你周全筹划，稳稳促成这门良缘。可若是他日他心性大变，迷失在权势之中，你也要及时醒悟，趁早死心，明白其中利害，切勿用情至深，误了终身，你可懂？”
刘婉晴缓缓抬起头，眸光澄澈，眼底含着浅浅泪光，却依旧用力重重点头，语气坚定无比：
“女儿全都明白，谨记爹爹教诲。女儿信的是许侍郎的为人，并非浮华官身。女儿笃定相信，许侍郎初心不改，本心不负，绝不会变成那般趋炎附势、忘本失德之人。”
刘健望着女儿这般纯粹又坚定的模样，心中不由得一软，轻轻叹气，感慨道：
“但愿如你所愿吧。眼下新政刚刚铺开，万事开头最难。许哲前路坎坷，风波暗藏，对内要清丈田亩、疏通商税、稳固钞法、安抚流民；对外要制衡北元、整顿互市、锁固边防、积蓄国力，朝堂非议、地方阻力、边镇积弊、世家阻挠，层层难关接踵而至。接下来这段时日，风雨无数，荆棘遍布。咱们父女二人，便静心冷眼旁观，默默静待便可。看一看，他能否不负天下苍生的期许，稳稳撑起大明中兴大局；也看一看，他能否……不负你这份默默深藏、纯粹真挚的心意。”
刘婉晴眸光温柔，语气轻柔而笃定，轻声开口：
“女儿愿意静静等候，也全然相信他一定能够做到。满城百姓皆感念他的恩德，苍天有眼，必护良臣，定然不会让他身陷危难，半途受挫。”
刘健淡淡一笑，不再继续谈论儿女情长，只是端起茶杯，目光望向窗外沉沉夜色，神色平静悠远。
此刻他心中早已暗暗打定主意，运筹于心：只要许哲初心不改、行事端正、利国利民，自己便会借着阁老之权、朝堂之势，暗中多方照拂，为他挡下明枪暗箭，化解朝堂纷争，扫清新政阻碍，默默护住这位未来的女婿，让这桩利在当代、功在千秋的兴国大业，安稳落地，长久推行。
数日光阴转瞬即逝，几日后，许哲正式以户部右侍郎的身份，前往户部衙门到任视事。侍郎仪仗威严庄重，衙前冠盖往来络绎不绝，户部各司大小官员尽数列队等候，人人恭敬行礼，俯首迎候，不敢有半分怠慢。
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