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不多时,远处传来阵阵车马轔轔之声,尘土轻扬,一队队车马陆续抵达别院门外,声势浩大。寿宁侯张鹤龄、建昌伯张延龄兄弟二人一马当先,身着华贵锦袍,腰束玉带,神色倨傲却难掩好奇;紧随其后的,是惠安伯张瓒、成国公朱辅、英国公张懋等一众在京勋贵,个个衣着光鲜、气度不凡,身后跟着随行护卫,一行人鱼贯而入,目光不住地在院中打量,脸上皆带着几分狐疑与探究——他们皆是京中权势滔天的人物,平日里养尊处优,若非许哲近日凭水泥护堤、整顿营田声名鹊起,又派人送来神秘帖子,许以“天下利源”,他们断不会屈尊来这偏僻别院赴宴。
张鹤龄一进门,目光便扫过石桌上的奇物,脸上露出几分玩味的笑意,大步走上前,语气随意却带着几分倨傲:“许郎中今日倒是神秘得很,特意选在这荒郊别院设宴,还弄得这般隐秘,究竟有什么好东西,要与我等分享?莫不是拿些寻常俗物,来消遣我等不成?”
许哲起身抬手,语气平和,不卑不亢,做了个请坐的手势,淡淡一笑:“诸位侯爷、国公说笑了,些许薄物,不值一提,诸位稍坐片刻,一看便知其中玄妙,绝不会让诸位失望。”
众人纷纷落座,下人连忙奉上茶水,许哲示意身旁的贴身小厮上前,点燃一支香烟,亲手递到张鹤龄面前。张鹤龄半信半疑地接过,指尖捏着细长的烟卷,眉头微蹙,在小厮的指引下点燃,轻轻吸了一口,烟气入喉,没有寻常烟草的呛味,反倒带着一股清雅的香气,顺着喉咙滑下,浑身的疲惫竟消散了大半,精神也为之一振。他眼神瞬间一变,眼中的倨傲褪去,多了几分惊讶,连忙又吸了一口,语气急切地问道:“嗯?这香气清雅,入喉顺畅,竟还有这般提神解乏之效……许郎中,这是什么物件?倒是新奇得很!”
“此物件名为香烟,用上等烟草配以秘制香料炮制而成,随身携带,吸食方便。”许哲语气平淡,又抬手指向石桌上的精白糖,“这是精白糖,用秘法提炼而成,比寻常市面上的黄浊粗糖纯净数倍,甘甜无杂,便是宫中御用的白糖,也不及它分毫。”
话音刚落,许哲便示意下人上前,一一演示:取少许精盐调味,拌入一小碟清菜中;将蒸馏烈酒缓缓斟入水晶酒杯,酒液澄澈,酒香四溢;把玻璃小镜一一递到诸位勋贵手中;又将新式纸张铺在桌上,滴上少许墨汁,演示书写之顺滑。
众人轮番一看、一尝、一照、一试,原本喧闹的庭院,瞬间变得鸦雀无声,只剩下众人细微的惊叹与呼吸声。建昌伯张延龄握着那面玻璃小镜,反复摩挲着银框,对着镜子仔细打量自己的面容,连发丝都看得一清二楚,眼中满是震撼,忍不住失声惊道:“这镜子……竟比铜镜清晰十倍不止!照人分毫毕现,这般神物,何止千金,简直是无价之宝啊!往后咱们梳妆理事,再也不用对着模糊的铜镜费力辨认了!”
惠安伯张瓒捻起一粒精白糖,放入口中,细细品味,甘甜纯正的滋味在舌尖化开,没有半分粗糖的酸涩与杂质,他连连点头,脸上满是赞许,语气笃定地说道:“纯净甘甜,入口即化,这般好糖,若是拿到市面上售卖,便是一两抵得上十两粗糖,也必定有人争相抢购,不愁销路!”
英国公张懋端起水晶酒杯,浅酌一口烈酒,酒液入喉,清冽劲足,回味绵长,没有寻常米酒的醇厚,却自有一番浓烈滋味,他放下酒杯,抚着胸前花白的胡须,由衷叹道:“好烈酒!清冽醇厚,劲足而不呛喉,这般烈酒,边关九边的将士们抵御严寒、提振士气,必定疯抢,便是咱们平日里宴请宾客,也极为体面。许郎中,实不相瞒,你这些东西,个个都是奇物,到底从何而来?莫不是真有什么神仙相助?”
许哲看着众人震撼的神色,心中了然,不再铺垫,开门见山,语气沉稳而笃定:“不瞒诸位侯爷、国公,这些奇物,都是我偶得奇方,亲自督办秘制而成,绝非市面上的俗物。今日请诸位前来,不为别的,便是要将这天下难得的利源,与诸位共分,让诸位都能坐享暴利,世代安稳。”
这话一出,在场的一众勋贵顿时精神一振,脸上的震撼瞬间被急切与贪婪取代,原本慵懒的坐姿也变得端正起来,目光齐刷刷地落在许哲身上,眼中满是期待。寿宁侯张鹤龄身子微微前倾,语气急切,再也没了先前的倨傲:“许郎中果然爽快!有话不妨直说,怎么个分法?咱们要做什么,能得多少利?只要利钱实在,我等绝不推诿!”
许哲缓缓伸出手指,条理清晰地说道,语气平静却不容置疑:“合作之法,十分简单。我出配方、定规矩、控品质,确保每一样物件都能保持绝佳成色,守住暴利;诸位出铺面、出人脉、出护卫,利用你们在京中和地方的权势与人脉,负责经营售卖,打通销路。全国范围内,分设总号与分号,京畿一带的生意,归在京的诸位侯爷、国公共同掌管;南京及南直隶地区,归魏国公等南京勋贵负责;各省的生意,归当地藩王与镇守国公分管,各管一片,互不争抢、互不干涉,确保大家都能分到红利。”
成国公朱辅眉头微微一蹙,神色郑重,语气中带着几分警惕,开口问道:“天下没有白吃的午餐,许郎中这般大方,肯将如此暴利的生意与我等共分,必定有条件。你直说,要我们做什么?”
“条件很简单,只有三条,不难做到。”许哲语气平静,目光缓缓扫过在场每一位勋贵,一字一句地说道,“第一,全力配合营田司清丈田亩。凡诸位名下、亲友门下、庄头所侵占的官田、屯田,超出规定数额的部分,必须主动退出,不得拖延、不得藏匿,更不许暗中阻挠营田司差役丈量,若有违者,即刻取消合股资格。第二,约束地方士绅豪强。诸位在地方上声威最重,士绅豪强皆仰你们鼻息,只要你们发话,没有人敢再私圈官田、抗丈抗税。你们帮朝廷把地方摆平,杜绝闹事之人,便是守住了咱们的生意根基。第三,所有生意一体纳税,三成商税,必须足额上缴,不得逃税、漏税。朝廷得国库充盈,你们得安稳红利,彼此各取所需,互不亏欠,方能长久合作。”
话音刚落,庭院内顿时响起一阵低声议论之声,诸位勋贵交头接耳,神色各异,有的面露犹豫,有的面露不满,还有的在暗自盘算。建昌伯张延龄率先开口,语气中带着几分不情愿:“清丈田地……那可是断咱们的租子啊!咱们名下的庄田,不少都是侵占的官田,若是退出去,每年要少赚不少银子,这损失可不小。”
许哲淡淡反问,语气中带着几分笃定,直击要害:“租子一年能有多少?不过是些蝇头小利,还要担着侵占官田、违抗朝廷法令的风险,日夜提心吊胆,生怕被言官弹劾、被朝廷追责。比起这白糖、香烟、玻璃镜、烈酒、精盐的暴利,那些租子连千分之一都不到。诸位都是聪明人,不妨好好盘算一下,是要那点担惊受怕的租子,还是要世代安稳、体面暴利的生意?孰轻孰重,一目了然。”
惠安伯张瓒沉吟片刻,眉头微蹙,语气中带着几分顾虑:“许郎中说得有理,若是这生意真如你所说,暴利可观,那清丈田亩倒也不是不能谈。可地方上的士绅豪强,向来蛮横,不少人也侵占了官田,咱们即便发话,他们未必肯听,到时候若是闹起来,反倒麻烦。”
“这便是诸位的事了。”许哲语气笃定,目光坚定,“你们是朝廷册封的勋贵,是侯伯国公,手握权势,声威赫赫,地方士绅豪强仰你们鼻息而生,你们一句话,比户部十道文书、百次催促都管用。你们帮朝廷把地方摆平,约束好士绅豪强,不让他们闹事、不阻挠清丈,我便保你们年年分红,利滚利,子子孙孙都能吃这份红利,世代富贵无忧。反之,若是做不到,便只能错失这百年不遇的暴利,后果自负。”
张鹤龄看向身旁的几位勋贵,低声商议了几句,神色渐渐变得坚定,再度开口,语气爽快了许多:“许郎中,话都说到这份上,我等也不绕弯子。股份怎么定?还有这商税,三成未免太重了些,能不能酌情减免几分?”
“股份多少,全看诸位的配合度。”许哲寸步不让,语气坚定,没有丝毫妥协,“谁配合得好,主动退出的占田越多,约束的士绅越多,股份就越多,分红也就越多;谁阳奉阴违、暗中阻挠,便即刻踢出合股,永绝利源,再无合作可能。至于商税,一分不能少。交税,生意才合法,朝廷才会承认你们的经营资格,保护你们的专卖之权,没人敢随意查抄、寻衅滋事;若是不交税,便是私货,朝廷随时可以取缔经营,查抄货物,到时候你们不仅赚不到钱,还会惹祸上身。诸位都是聪明人,这笔账,不用我替你们算。”
英国公张懋缓缓点头,神色郑重,语气中肯:“许郎中说得在理。天下没有免费的午餐,不交税,生意做得再大,也不稳当,终日提心吊胆;交了这三成商税,换一份长久安稳的暴利,值当。我同意,全力配合清丈,足额缴纳商税。”
成国公朱辅也当即表态,语气爽快:“不错!只要能做这几门暴利生意,别说配合清丈,就算主动交出一部分庄田,也值当。地方士绅那边,我去打招呼,谁敢不配合、敢借机闹事,我先收拾他,绝不姑息!”
惠安伯张瓒也笑了起来,脸上的顾虑一扫而空,语气笃定:“既然诸位都点头应允,那我也没什么话说。昌平、通州一带我名下的庄田,你们尽管去量,我这就派人回去传令,谁敢拦着营田司的人,谁敢胡言乱语、动手阻拦,我打断他的腿!”
张鹤龄最后拍板,语气干脆利落,带着几分掌控力:“好!我兄弟二人也应了!京畿一带的外戚、勋贵,我来帮你安抚,一一去打招呼,让他们都配合清丈,绝不拖后腿。清丈之事,我们不挡着,还会帮你压着下面的人老实配合,绝不允许有人闹事。”
许哲微微颔首,脸上露出一抹淡淡的笑意,语气郑重:“诸位果然爽快,不愧是朝廷勋贵,深明大义。那咱们今日便定下口契,一言为定:我许哲,以秘方为证,保诸位世代享受暴利分红,绝不食言;诸位勋贵,以侯伯国公之尊为证,保朝廷清丈田亩一路畅通,约束士绅、足额纳税。你们管地方士绅豪强,杜绝闹事之人;我管生意配方与商税规矩,确保红利稳定。从今往后,咱们一荣俱荣、一损俱损,谁违约,谁便被踢出合股,永绝利源,再无合作可能。”
一众勋贵齐声应道,语气坚定,掷地有声:“一言为定!”
这时,站在许哲身后的张承先,悄悄走上前,压低声音,轻声问许哲:“郎中,如今京中核心勋贵都已谈妥,个个都答应配合清丈,那咱们何时启动通州、昌平两地的清丈工作?也好早日完成任务,不辜负内阁与尚书大人的嘱托。”
许哲转头看向在座的诸位勋贵,脸上露出一抹笑意,开口问道:“诸位侯爷、国公,如今咱们已然定下盟约,不知你们以为,通州、昌平的清丈工作,何时启动最为合适?”
张鹤龄连忙笑道:“自然是越快越好!咱们早一日把田亩清完,早一日开工做生意,早一日拿到分红,迟一天,便少赚一天的银子,咱们可等不起!”
张瓒也连忙附和,语气急切:“没错!我这就派人回昌平、通州的庄上,亲自传令下去,让庄头们好生准备,营田司的人一到,一律好生接待,不许胡言乱语,更不许动手阻拦,谁敢不听话,我绝不轻饶!”
英国公张懋也捋着胡须,缓缓说道:“我也即刻行文五城兵马司与顺天府,传令下去,凡在清丈期间,借机寻衅闹事、阻挠丈量者,一律直接拿办,不必留情,全力配合营田司的工作,确保清丈顺利推进。”
许哲见状,当即点头,语气笃定而有力:“好!既然诸位鼎力支持,那咱们便定下日子——三日后,营田司丈量队伍正式开拔,先去通州,再去昌平,稳步推进,待两地清丈完毕,再逐步扩展到京畿全境,务必按时完成内阁交办的任务,也不耽误咱们的生意开工!”
众人齐声应和:“好!就按许郎中说的办!”
庭院中,酒香、花香、香烟的清雅之气交织在一起,一众勋贵脸上满是期待,先前的狐疑与顾虑早已烟消云散,满心都是即将到来的暴利红利,而许哲端坐在凉亭中,神色平静,眼中却闪过一丝笃定——这盘以利牵权、以税富国、以清田安邦的大棋,终于迈出了最关键的一步。
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