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一场秋雨一场寒。
原本还带着几分燥热的关中大地，在一夜之间仿佛入了冬。冰冷的雨水冲刷着李家庄子新修的夯土墙，顺着屋檐滴滴答答地落下，在泥泞的地面上汇聚成一个个浑浊的水坑。
寒风呼啸，卷着枯黄的落叶，狠狠地拍打在尚未完工的窗棂上。
后院，炼铁场。
李宽披着一件厚实的黑熊皮大氅，眉头紧锁，死死盯着眼前那座刚刚搭建起来的土法高炉。
炉膛里，红光黯淡，像是一个行将就木的老人，喘着粗气，却怎么也提不起精神。
几个光着膀子的工匠正拼命地拉着风箱，汗水和着雨水在古铜色的脊背上流淌，汇成一条条小溪。然而，无论风箱拉得多么凄厉，那炉火依旧半死不活，只能勉强维持着一种暗红色的状态。
“不行啊公子！”
为首的老铁匠满脸乌黑，扔下手里的长柄火钳，一屁股坐在泥水里，绝望地喊道：
“这炉子太大，肚子太深了！咱们用的这些碎木炭和柴火，刚扔进去就烧没了，热气根本聚不起来！”
他指着炉口流出的一滩黏糊糊、如同黑芝麻糊一样的东西，带着哭腔说道：
“您看这铁水，稠得像粥一样！根本流不动！就是打个铁锅都费劲！这就是废铁啊！”
李宽走上前，感受到炉口那点可怜的温度，心里也是一阵烦躁。
他还是低估了工业起步的难度。
他在图纸上画得再好，那是理论。但这土法高炉虽然原理简单，却是个彻头彻尾的“吞金兽”。
想要达到熔化铁矿石并进行还原反应的千度高温，普通的燃料根本不行。必须得是高热量的优质木炭，或者是...焦炭。
“现在的木炭存货还能撑多久？”李宽沉声问道。
“早就没了！”
老铁匠把身边几个空的炭筐倒过来拍了拍，倒出一地被雨水打湿的黑灰：
“刚才那一炉，把咱们庄子上存的那点炭全喂进去了。要想这炉子转起来，每天起码得烧掉上千斤的白炭！还得是那种硬木烧出来的上好白炭！”
“上千斤？”
李宽嘴角抽搐了一下。
在这个时代，上好的白炭那可是贵族过冬用的奢侈品，一斤就要好几文钱，若是到了深冬，价格更是翻倍。
要是拿这玩意儿来炼钢，那炼出来的不是钢，是金子！
别说那一万两黄金了，就是把那个便宜老爹的家底掏空，也烧不起这无底洞啊！
“公子！公子！”
就在李宽对着熄灭的高炉发愁时，前院突然传来一阵带着哭腔的呼喊声。
李宽转过身，只见管家祥伯跌跌撞撞地跑了过来。
雨下得很大，视线有些模糊。
原本那个总是笑呵呵、穿着体面绸缎衣服的老管家，此刻却显得狼狈不堪。他浑身湿透，发髻散乱，崭新的衣裳上全是泥点子，手里紧紧攥着一个空瘪的钱袋子。
待祥伯跑得近了，李宽的瞳孔猛地一缩。
祥伯的左半边脸高高肿起，一个紫红色的巴掌印清晰可见，嘴角还带着一丝未干的血迹，混着雨水往下淌。
“怎么回事？”
李宽的声音瞬间冷了下来，那一瞬间爆发出的煞气，让周围原本还在抱怨的工匠们都打了个寒颤，下意识地闭上了嘴。
祥伯抹了一把脸上的雨水和泪水，噗通一声跪在泥地里，抓着李宽的裤脚哭诉道：
“公子...老奴无能啊！给咱们庄子丢脸了！”
“这天突然变冷了，庄子里的流民虽然有了住处，但好多屋子还没来得及盘火炕。尤其是那些老人和孩子，缩在四面漏风的草棚里瑟瑟发抖，有好几个已经冻得发烧了。”
“老奴寻思着，咱们虽然没法炼铁，但总得买点炭回来救命啊。若是冻死了人，公子这一番救济的心血不就白费了吗？”
“于是老奴带了钱，去了长安城西市的‘崔记炭行’。”
说到这里，祥伯浑浊的老眼里满是愤恨和委屈，身体止不住地颤抖：
“可那个掌柜的，心太黑了！”
“往年五文钱一斤的黑炭，他张口就要十五文！还要限购，说是上面发了话，为了防止有人囤积居奇，每人只能买十斤！”
“十斤炭？够干什么用的？连烧锅开水都不够啊！”
“老奴气不过，就争辩了两句，说咱们是李家庄的，是为了几千流民救命用的，能不能通融一下，按原价多卖点给我们...”
“结果呢？”李宽眯起眼睛，手不自觉地摸向了腰间，虽然那里并没有刀。
“结果...”祥伯哽咽了一下，“那掌柜的听说是李家庄，当场就冷笑一声。”
“他说：‘李家庄？就是那个收容乞丐、坏了规矩的破庄子？’”
“他说咱们是自作自受！还说...崔家的炭，哪怕是扔进水沟里，也不卖给咱们这种不懂规矩的暴发户！”
“然后...他就让家丁把老奴打了出来，还把老奴带去的钱袋子扔进了臭水沟里...”
祥伯抬起头，那张红肿的老脸上满是绝望：
“公子，他最后还让人传话，说...穷鬼要是买不起炭，就滚回去冻死！别脏了长安城的地界！”
死寂。
只有雨越下越大，噼里啪啦地打在地上，却掩盖不住李宽胸膛里那股翻涌的怒火。
崔家。
清河崔氏。
五姓七望之一，大唐顶级的门阀世家。
李宽深吸一口气，仰头看着灰蒙蒙的天空，冰冷的雨水打在脸上，让他发热的头脑稍微冷静了一些，但眼中的寒意却更胜。
他明白崔家为什么针对他。
因为他收留了流民，发了安家费，坏了世家大族“兼并土地、收纳黑户”的潜规则。
现在，他们这是在给李家庄“断粮”啊。
“垄断盐铁也就罢了，现在连木炭这种救命的东西也要卡脖子？”
李宽突然笑了，笑得有些渗人，露出一口森白的牙齿：
“这是真不想给人活路啊。”
炼钢被卡脖子。
过冬也被卡脖子。
如果继续依赖木炭，自己这万两黄金，迟早要被这些世家吸干！
“既然他们不卖...”
李宽猛地转过身，一脚狠狠地踹在那个冰冷的土高炉上，发出一声沉闷的巨响：
“那老子就不求他们！”
“祥伯！别哭了！起来！”
李宽一把将祥伯从泥水里拉起来，语气平静得可怕：
“咱们不烧木炭了！”
“我问你，长安城外三十里，往西北方向，是不是有一座荒山，叫‘黑石山’？”
祥伯愣住了，他不知道公子为什么突然问起这个，下意识地点头道：
“是...是有这么座山。那地方离咱们庄子不算太远。”
“可是公子，那是座废山啊！满山都是黑漆漆的石头，连草都不长，鸟都不落。而且...听说那山里有毒气，以前有猎户在山里过夜，第二天尸体都硬了，浑身发青，那是山神发怒之地啊，根本没人敢去...”
“废山？毒气？”
李宽冷笑一声。
在这个时代的人眼里，那是毒气，是废石，是避之不及的灾厄。
但在他眼里，那是工业的血液！是大唐起飞的燃料！
那是——煤！
至于毒气，不过是瓦斯和一氧化碳罢了！
只要解决了脱硫和通风的问题，这东西就是比木炭强百倍、便宜千倍的能源！
“祥伯！”
李宽拍了拍祥伯身上的泥土，从怀里掏出一块令牌，塞进祥伯手里：
“去！带上金子！”
“去万年县，还是去买地！”
“把那座黑石山，连同周围五里的荒地，全给我买下来！”
“既然崔家想把咱们冻死，那我就让他们看看，到底是谁冻死谁！”
“啊？！”
这下，不仅是祥伯，连周围的老铁匠和那些工匠全都吓傻了，一个个像看疯子一样看着自家公子。
“公子！使不得啊！”
祥伯吓得差点又要跪下，死死拉住李宽的袖子：
“那真是毒山啊！买那破石头回来，既不能吃又不能烧，还要死人的！那不是把钱往水里扔吗？”
“老爷要是知道了，会打死您的啊！”
“让你去你就去！”
李宽不耐烦地摆摆手，没有过多的解释，只是指了指这漫天的冰雨：
“再磨蹭，庄子里的老人孩子就真要冻死了。”
“买回来能不能用，我说了算。”
看着李宽那不容置疑的眼神，祥伯颤抖着嘴唇，最终只能含泪跺脚，抓起那个脏兮兮的钱袋子，转身冲进了雨幕中。
完了。
全完了。
公子这是被崔家气疯了啊！
万两黄金刚到手，这就又要败光了？而且还是买一座会吃人的毒山？
这要是让老爷知道了，还不得把腿打断啊！
李宽站在雨中，并没有回屋避雨。
他看着祥伯离去的背影，又看了看旁边那个熄火的高炉，转头对一脸懵逼的老铁匠说道：
“别傻站着了。”
“把这炉子拆了吧，咱们得重新盘几个灶。”
“这冬天，才刚刚开始呢。”
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