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一、都督府的鸿门宴
民国四年的腊月，昆明的夜湿冷刺骨。五华山下的都督府门前，两排气死风灯在寒风中摇曳，将“云南都督府”那方金匾照得忽明忽暗。府内正厅灯火通明，却透着一股肃杀的寒气。
沈砚之潜伏在府衙侧翼的巷道阴影里，后背紧贴着冰冷的砖墙。他已在此蛰伏了两个时辰，全身的血液仿佛都凝固成了冰。他身边是十二名精选的死士，个个都是辛亥革命时期的老兵，眼神如狼，手中枪械虽旧，却保养得锃亮。
“大哥，蔡将军进去快一个时辰了。”身旁一个脸上带疤的副官压低声音，手按在枪套上，“唐继尧这***，若敢动一根汗毛，老子们就突进去，把他剁成肉泥！”
“稳住。”沈砚之的声音像是从牙缝里挤出来的，冷静得可怕。他双眼死死盯着正厅那扇雕花木窗，窗纸上映着几个晃动的人影。他不仅能看到，还能通过口型分辨出唐继尧那特有的、略带猥琐的轮廓。
都督府正厅内，气氛剑拔弩张。
唐继尧高坐堂上，身穿督军常服，手里把玩着一只翡翠鼻烟壶，眼神闪烁不定。下首坐着蔡锷，他身形消瘦，脸色潮红，显然身体不适，但腰杆挺得笔直，如同一杆宁折不弯的钢枪。
“松坡兄，”唐继尧终于开口，语气拖长了调子，像是在唱戏，“如今大总统登基在即，天下归心。你我在云南，只要安安分分，荣华富贵享用不尽。你何苦要搞什么‘护国军’？这不是往火坑里跳吗？”
蔡锷轻咳了一声，用手帕捂了捂嘴，手帕上隐隐透出血丝。他抬起头，目光如炬，直视唐继尧：“蓂赓（唐继尧字），你我皆是同盟会员，曾在大庭广众下发誓驱除鞑虏，恢复中华。如今袁世凯称帝，复辟逆流，我们是革命党人，岂能屈膝称臣？这不仅是往火坑里跳，这是蹈火赴汤，义不容辞！”
“好一个义不容辞！”唐继尧猛地将鼻烟壶砸在桌上，霍然变色，“蔡松坡，你不要敬酒不吃吃罚酒！如今北洋六镇大军压境，你手里就那几千号老弱残兵，拿什么去护国？拿什么去送死？你这是要把云南三千万父老拖下水！”
“云南父老，皆是炎黄子孙，岂愿为袁氏一家之奴！”蔡锷拍案而起，虽然身体摇晃，但气势压倒了全场，“唐蓂赓，你若不敢动，我蔡锷一人一枪，也要北上讨贼！”
“反了！反了！”唐继尧气得脸色铁青，指着蔡锷的手指都在颤抖，“来人！给我拿下这乱党！”
话音未落，厅外涌入十几名全副武装的卫兵，枪栓拉动声此起彼伏，黑洞洞的枪口对准了蔡锷。
蔡锷面不改色，只是冷冷地扫视了一圈那些卫兵，又看向唐继尧：“你敢动我，云南必乱！袁氏必亡！你唐继尧，也将背负千古骂名，永世不得翻身！”
唐继尧脸色一阵青一阵白。他确实不敢杀蔡锷。蔡锷在云南威望极高，又是北洋系忌惮的名将。杀了他，云南必然大乱，到时候外有北洋军，内有革命党，他唐继尧必死无疑。
“好，好一个蔡松坡。”唐继尧咬牙切齿，挥了挥手，卫兵们退后半步，但依然虎视眈眈，“既然你执迷不悟，那就别怪我不讲同袍之情。限你三日，带着你的人滚出昆明！否则，休怪我唐某人大义灭亲！”
蔡锷轻蔑地一笑，整理了一下衣襟：“不必三日。今夜，我便在五华山誓师。唐蓂赓，你最好想清楚，站在哪一边。历史，只认胜者为王，但更认人心向背。”
说完，蔡锷转身便走，步履蹒跚却坚决，竟无人敢再上前阻拦。
二、五华山下的枪声
府衙外，沈砚之听到了里面瓷器碎裂的声音，紧接着是大门被猛地推开。
蔡锷的身影出现在门口，他身形摇晃，仿佛一阵风就能吹倒。沈砚之心脏几乎骤停，他猛地一挥手，潜伏的死士们瞬间起身，呈扇形护在蔡锷身后。
“走！”蔡锷低喝一声，声音嘶哑。
一行人迅速消失在昆明的街巷中。直到确认脱离了都督府的视线，蔡锷才扶着墙壁，剧烈地咳嗽起来，鲜血顺着嘴角溢出。
“松坡！”沈砚之冲上去扶住他，触手一片冰凉。
“无妨……旧疾而已。”蔡锷摆摆手，眼神却异常明亮，“砚之，唐继尧虽然没敢杀我，但他也不会立刻跟我们走。我们必须自己干！去讲武堂！那里有我们的火种！”
当晚子时，五华山。
这里本是昆明城内的制高点，平日里只有几个看守的士兵。但今夜，讲武堂的数百名学生军，以及蔡锷麾下仅有的两个步兵团，悄无声息地集结于此。没有灯火，只有满天星斗，照着这群热血沸腾的青年。
沈砚之站在临时搭建的土台子上，看着台下黑压压的人群。他脱去了那身北洋高官的皮囊，换上了一套洗得发白的旧军装，腰间别着那把从山海关起义就开始伴随他的指挥刀。
蔡锷被搀扶着走上台来。他举起一面崭新的旗帜，那是临时用白布缝制的，上面只有两个血红大字——护国。
“弟兄们！”蔡锷的声音并不高亢，却像惊雷一样在每个人耳边炸响，“袁世凯背叛民国，复辟帝制，这是千古未有之奇变！我辈军人，当年流血牺牲，为的是共和；今日，若再不挺身而出，共和将亡，民国将灭！”
台下一片死寂，随后，不知是谁带头喊了一句：“打倒袁世凯！保卫共和！”
瞬间，群情激愤，山呼海啸般的口号声震动了五华山的夜空。
“护国军第一军总司令蔡锷！”沈砚之拔刀出鞘，寒光映照着他坚毅的脸庞，“今日，我沈砚之愿追随松坡将军，以此身为盾，以此刀为矛，纵马北向，诛此独夫！有敢退缩者，以此为例！”
他一刀劈断身旁的一根木桩，木屑横飞。
“愿追随将军！诛此独夫！”数千将士齐声怒吼，声震山河。
就在这时，远处突然传来急促的马蹄声。一匹快马冲上山来，马上之人滚鞍落马，气喘吁吁地呈上一封电报：“将军！急电！袁世凯已于昨日正式登基，改元洪宪！北洋军曹锟部已入四川，先锋已过泸州！”
这消息如同一盆冰水，浇在热血沸腾的将士们头上。袁世凯的动作，比预想的还要快。
蔡锷接过电报，手微微颤抖。他看着沈砚之，眼中闪过一丝决绝：“砚之，来不及了。我们没有时间整编，没有时间筹集粮草。明天一早，你率领先锋团，即刻入川！”
“入川？”沈砚之眉头紧锁，“松坡，我们兵力悬殊。曹锟是北洋老将，手下有三万虎狼之师。我这一团人，不过是去送死。”
“不是送死，是亮剑！”蔡锷猛地抓住沈砚之的胳膊，力气大得惊人，“我们必须把旗帜插在四川，必须把袁世凯的兵马死死拖在西南。只有这样，天下的反袁势力才有喘息之机，唐继尧才不敢背后捅刀子！砚之，这是一步死棋，也是唯一的一步活棋！”
沈砚之沉默了。他看着蔡锷那双燃烧着生命之火却又充满无奈的眼睛。他知道，蔡锷是对的。这是一场豪赌，赌注是整个国家的命运。
“好。”沈砚之重重地点头，眼中杀气腾腾，“我明日便走。但我有一个条件。”
“你说。”
“若我战死，这护国军的旗帜，绝不能倒。你必须答应我，无论多么艰难，都要把这场仗打下去，直到袁世凯垮台！”沈砚之盯着蔡锷，一字一顿。
蔡锷眼眶红了。他伸出手，紧紧握住沈砚之的手：“我蔡锷对天发誓，只要我有一口气在，护国军就绝不停止讨袁！若违此誓，天地不容！”
五华山上的寒风呼啸而过，吹动着那面简陋的“护国”大旗。沈砚之转身，看着台下那些年轻的面孔，他们大多只有十七八岁，很多人甚至还没有配齐枪支。
但他知道，从这一刻起，他们将不再是云南的子弟兵，而是中华民族的护国军。
三、泸州前线的死局
一周后，四川泸州郊外。
寒风夹杂着细雨，将这片红土地浸染得泥泞不堪。沈砚之所部的先锋团，已经在这里与北洋军前锋鏖战了三天三夜。
他坐镇在一个简陋的土垒后面，军装早已被泥浆和血水浸透。手中的望远镜里，北洋军的阵地层层叠叠，机枪火力网织得密不透风。而他的身后，只剩下不到五百名能战斗的士兵，弹药也即将耗尽。
“团长，左翼又被打退了！三营长殉国了！”通讯兵满脸是血地爬回来，哭喊着报告。
沈砚之放下望远镜，面无表情。他拔出指挥刀，刀锋在阴沉的天空下闪过一道冷光。
“传我命令，把所有能动的伤员都集合起来。”沈砚之的声音冷得像冰，“没有子弹，就用刺刀；没有刺刀，就用牙咬！今天，我们哪怕全军覆没，也要把北洋军的攻势钉死在这里！”
他回头看了一眼云南的方向。隔着千山万水，他仿佛能看到蔡锷在五华山苦苦支撑的身影，看到唐继尧在都督府里摇摆不定的嘴脸，看到袁世凯在北京城里那张志得意满又阴鸷狡诈的脸。
“袁世凯要过生日，那我就送他一份大礼！”沈砚之狂吼一声，挥舞着大刀冲出土垒，“护国军的弟兄们，跟我杀出去！杀——！”
“杀——！”
残存的几百名士兵发出了野兽般的嘶吼，他们端着刺刀，拖着伤腿，像一股决堤的洪水，向数倍于己的北洋军阵地发起了决死冲锋。
这不是战争，这是一场自杀式的反击。沈砚之冲在最前面，一颗子弹擦着他的头皮飞过，带起一阵灼热。他一刀劈开当面之敌，热血喷溅了他一脸。
在那一刻，他不再是那个运筹帷幄的将军，而是一个为了信念不惜粉身碎骨的厉鬼。
泸州城下的泥沼里，血流成河。护国军的旗帜在尸山血海中屹立不倒，硬生生地遏制了北洋军不可一世的攻势。
而在千里之外的昆明，唐继尧收到了前线急电。他看着电报上那触目惊心的伤亡数字，又看了看窗外那面依然飘扬的“护国”大旗，终于狠狠地一拍桌子。
“妈的，蔡松坡和沈砚之这两个疯子，竟然真的顶住了！传令下去，全省动员，支援护国军！老子也豁出去了！”
护国战争的熊熊烈火，终于在西南一隅彻底燃烧起来，并逐渐向全国蔓延。
沈砚之并不知道，他的这一场决死冲锋，将成为压垮袁世凯帝制的最后一根稻草。他只知道，手中的刀还不能停，前面的路还很长，很长。
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