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天有不测风云，人有旦夕祸福，人有悲欢离合，月有阴晴圆缺。此事古难全但愿人长久，天天满碗的饭菜手中端。
--简自在
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关希是半夜被抬上马车的。
这位淬体六重的矿场总管，此刻全然没了平日里的威严。他两腿夹紧，腰身佝偻，那张横肉堆积的脸上汗出如浆，每喘一口气都带着压抑不住的痛哼。几个亲随手忙脚乱地将他塞进车厢，动作间竟透出几分慌不择路的狼狈。
“简……自在！”
关希从牙缝里迸出这两个字，眼球布满血丝，死死盯着车外那道挺拔的身影。那眼神复杂得像一团绞碎的麻——有钻心蚀骨的痛，有不得不托付的屈辱，更有深藏眼底的一丝阴冷戒备。
“矿场……交给你……”
他每说一个字，下颌就抽搐一下，仿佛有无形的手在掐他的喉咙：“精矿……不能断……墨髓……封存……等我……”
话音未落，又是一阵剧烈的颤抖袭来，关希整张脸瞬间扭曲，再也说不下去，只从喉咙深处挤出嗬嗬的怪响。
“属下明白。”
简自在躬身抱拳，声音平稳如古井深潭：“必竭尽全力，稳住矿场，静候总管归来。”
马车在黎明前最深的黑暗里疾驰而去，轮毂碾过碎石路面的声音仓促凌乱，像败军溃逃。
简自在缓缓直起身。
晨风吹动他额前散落的黑发，露出下方那双过于平静的眼睛。瞳孔深处，【真理之梯】的微光无声流转，方才关希剧痛失神时逸散的记忆碎片，已被尽数捕获、解析、归档。
溃烂、流脓、恶臭……柳莺那个贱人！还有迎春楼那几个……
王郎中的金疮药也压不住了……必须回城……
墨髓……三斤七两……封在铅盒……侯府冬至前必来提取……绝不能有失……
这小狼崽子……可用……更须防……刘莽留下……盯紧他……
简自在转身。
矿场空地上，黑压压站满了人。监工、管事、护卫，所有人的目光都汇聚在他身上。那些眼神里有惊疑，有嫉恨，有幸灾乐祸，更多的是深深的不安——关希这病来得太凶太急，矿场的天，怕是要变了。
刘莽按刀而立。
这位淬体五重巅峰的护卫头领，生得虎背熊腰，左脸一道刀疤从眉骨划到下颌，平添几分凶悍。他是关希真正的心腹，此刻那双鹰隼般的眼睛正死死锁在简自在脸上，目光如刀，似要剖开皮肉，看看这年轻人心里到底藏着什么。
“刘头领。”
简自在率先开口，语气不卑不亢：“总管急症，归期未定。如今矿场安危，全系于您一身。”
刘莽鼻腔里哼出一声，声音粗粝如砂石磨擦：“简副总管言重了。刘某职责所在，自当尽心。只是——”他话锋一转，眼神锐利，“矿场数百张嘴要吃饭，精矿产量更是重中之重。若出了岔子，等总管回来，你我都不好交代。”
“头领说得是。”
简自在点头，神色诚恳：“如此，我们便分工协作。头领统辖护卫，严守库房要地，弹压内外。我督管采矿炼矿，确保精矿足额。你我各司其职，互为倚仗，共渡难关。”
这话说得漂亮。
既承认了刘莽的权威，又划清了权责界限——你握刀把子，我管矿镐子，井水不犯河水。更妙的是那句“互为倚仗”，将两人绑在了同一条船上。
刘莽脸色稍缓，抱拳道：“便依简副总管所言。”
按照系统分析，黑石矿场的真相，远比表象深邃。
【墨晶矿】只是幌子。
这种黝黑坚硬的矿石熔炼出的“玄铁精粹”，固然是炼制低阶玄器的好材料，却远不值得镇北侯府如此重视，更不值得关希这等淬体六重的好手常年坐镇这苦寒之地。
真正的核心，是伴生于墨晶矿脉深处的【墨髓】。
那是一种胶状半凝固的奇物，色如浓墨，触之冰寒刺骨。它最大的特性，是能吸附、纯化天地间游离的“玄气”。只需微量添加，便能显著提升符文兵器的威力与持久，更是某些阴寒属性功法修行的珍稀辅材。
在两国交战、修士林立的苍玄大陆，墨髓是实实在在的战略物资。
黑石矿场每年产出的墨髓，全部秘密上缴镇北侯府。侯府凭此在朝堂换取资源，在军中培植势力，维系着北疆霸主的地位。关希这个总管，表面管矿，实则是侯府在此地的守秘人、敛财手。
如今守秘人倒下了。
简自在以“清点库存、备战总管查验”为由，在刘莽陪同下打开了那间位于石堡地底三丈处的密室。
铅盒冰冷沉重。
打开盒盖的瞬间，一股阴寒气息弥漫开来。盒内盛放着三盒胶状物质，漆黑如深渊，表面竟隐隐有细微的流光转动，像是活物在呼吸。
“三斤七两。”
简自在合上盒盖，声音平淡：“与账目相符。”
刘莽死死盯着他的动作，直到铅盒重新封存、密室石门轰然关闭，才几不可察地松了口气。方才那一瞬，他全身肌肉紧绷，右手一直按在刀柄上——若简自在流露出半分贪念，此刻已是血溅五步。
所幸，没有。
这个年轻人冷静得可怕，仿佛面对的只是寻常矿石。
接下来的日子，矿场陷入一种微妙的平衡。
简自在并未大刀阔斧地改制，反而事事遵循旧例。只在细微处调整：矿奴的伙食里多了半勺油腥，伤病棚添了几味廉价草药，东三区那套“循脉挖矿法”悄悄推广开来。
产量，竟真的稳步提升。
刘莽每日巡视，所见皆是井井有条。矿奴们埋头苦干，监工们虽偶有怨言却也不敢造次。石堡里灯火常明，简自在不是核对账目，便是推演矿脉图，勤勉得让人挑不出错处。
但越是平静，刘莽心头那根弦绷得越紧。
他总觉有哪里不对。这个年轻人太沉稳，太滴水不漏，像一口深潭，表面平静，底下却不知藏着多少暗流。
变故来得比预想更快。
关希离开矿场的第九日，一队狼狈不堪的溃兵逃到了矿山脚下。他们带来了石破天惊的消息——
狄狨大军南下，黑石城被围！
城池尚未攻破，但四面通路已绝。侯府亲卫死守城墙，城外则成了人间地狱。流民如潮，饥寒交迫，易子而食的惨剧已在荒郊上演。
更让人心悸的，是关希的下落。
那几个溃兵言之凿凿：三日前，他们亲眼看见关总管的马车在流民潮中被冲散。混乱中，不知谁喊了一声“车上有粮”，成百上千的饥民便如蝗虫般扑了上去。护卫们挥刀砍翻了十几个，却挡不住更多人红着眼往前涌。
关希本想以修为震慑，可他恶疾缠身，气力不继，刚运起玄气便痛得面目扭曲。混乱中，竟被几个饥民拖下车架，无数双脚践踏而过……
等溃兵拼死杀出重围回头望去，只看见泥泞中那身熟悉的锦袍已被撕扯得稀烂，再无动静。
“死了？”
矿场议事厅里，刘莽霍然起身，铜铃般的眼睛瞪得滚圆：“你们确定？！”
“千真万确……”溃兵首领伏在地上，浑身发抖，“小的们亲眼所见……关总管他……怕是没挺过来……”
厅内死寂。
所有管事、监工的脸上血色尽褪。关希死了？那个淬体六重、执掌矿场十余年、背后站着镇北侯府的总管……就这么死在了一群流民的践踏之下？
荒谬。
可笑。
却又真实得让人脊背发寒。
刘莽缓缓坐回椅中，那张刀疤纵横的脸上一片空白。他效忠了十五年的人，就这么没了？不是战死沙场，不是修炼走火，而是像条野狗一样死在泥地里？
“刘头领。”
清冷的声音打破死寂。
简自在站起身，黑色劲装衬得身形越发挺拔。他目光扫过厅内众人，最后落在刘莽脸上：“总管罹难，我等痛心。然——”
他顿了顿，一字一句，掷地有声：
“矿场不可一日无主。”
“黑石城被围，侯府音讯断绝。此时此刻，若我等自乱阵脚，不需狄狨人攻来，外面那些饿红了眼的流民，便能将这矿山踏为平地。”
刘莽猛然抬头。
四目相对。
他在简自在眼中看不到半分慌乱，只有一片冰封般的冷静，以及冷静之下，那令人心悸的、勃勃跃动的……野心。
“简副总管有何高见？”刘莽的声音干涩。
“非常之时，行非常之法。”
简自在走到厅中，声音传遍每一个角落：“即刻起，矿场进入战时管制。刘头领——”
“在！”
“着你收缩防线，弃守外围，集中人手扼守矿场三处隘口。流民敢近百步者，杀无赦。”
“老陈！”
“属下在！”独眼汉子应声出列。
“清点所有存粮、饮水、药品，统一造册，按人头定量配给。私藏抢掠者，斩。”
“其余诸人。”
简自在转过身，目光如冷电扫过那些面色苍白的管事监工：“各归本位，弹压下属，维持矿洞运转。精矿产量，不得低于往日七成。有玩忽职守、煽动滋事者——”
他微微一笑。
那笑容很淡，却让所有人后颈汗毛倒竖。
“我便送他去见关总管，亲自禀报矿场近况。”
话音落，满堂死寂。
众人终于明白——关希死了，但矿场的天，并没有塌。
只是换了一片更冷、更硬、也更莫测的天。
简自在不再看任何人，转身走出议事厅。晨光刺破极夜的天幕，落在他肩头，镀上一层淡金色的光边。
石堡的木门在身后轰然关闭。
【真理之梯】的微光在意识深处流转，冰冷的数据流无声刷过：
【旧权柄消亡。】
【权力真空确认。】
【接管程序启动。】
【生存模式切换——自主割据。】
【长期任务更新：于乱世中，筑根基，蓄实力，窥天道，寻归途。】
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