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张居正心中了然。徐鹏举这是将这幅隐含重要线索、甚至可能是关键证据的古画，正式交给了他。这既是示好，表明魏国公府在某些事上的立场，也是将一副重担，压在了他的肩上。老国公不愿、或许也不能直接出面卷入这场风波，但却用这种方式，表明了自己的态度，并提供了至关重要的线索和助力。
“如此厚赠，晚生愧不敢当。”张居正郑重拱手，深深一揖，“既是老公爷心爱之物，晚生定当妥善保管，仔细研读，必不负老公爷美意与厚望。”他特意加重了“厚望”二字。
画卷卷好，重新放入画匣。徐鹏举合上盖子，仿佛完成了一件大事，神色轻松了些，重新邀张居正坐下品茶。
“叔大年轻有为，深孚陛下重望，未来不可限量。这东南之事，千头万绪，急不得，也缓不得。分寸火候，至关重要。有时，慢即是快，退即是进。”徐鹏举抿了口茶，缓缓道，语气如同长辈叮嘱子侄，“老夫在南京几十年，别无所长，唯人面略熟些，旧部故交，散落各处。日后叔大若有何难处，或需与地方耆老、军中旧部沟通，老夫或可代为引荐一二，或许能略尽绵薄之力。”
这就是明确的表态和间接的支持了。张居正心中一定，再次拱手，诚恳道：“多谢老公爷！老公爷金玉良言，晚生铭记于心。有老公爷鼎力相助，晚生心中便有底了。日后若有疑难，定当再来请教，还望老公爷不吝赐教。”
“请教不敢当，互相参详罢了。老夫久疏政务，许多事，还要靠你们年轻人。”徐鹏举摆摆手，忽然像是想起什么，状似随意地问道，“对了，听说叔大昨日召见了潘季驯潘侍郎？此人老夫倒也识得，性子是刚直了些，于河工水利一道，却是难得的人才。嘉靖朝时治理黄河，便有口碑。如今工部那潭水，是有些浑浊了，有他这样敢掀盖子、能搅动水的人帮着，也好。只是，刚极易折，还需善加回护才是。”
张居正心领神会，知道徐鹏举这是在点明，潘季驯此人忠直可用，但性子太直，易得罪人，需注意保护，莫让他成了众矢之的，折在官场倾轧之中。这也是在委婉提醒他，潘季驯是他的人，他得护着。
“潘侍郎实心任事，清廉刚正，晚生亦深为敬重。此番核查账目，清查积弊，正需这等有风骨、有才干的能臣。晚生心中有数，定不使忠直之士寒心。”张居正答道，这是给徐鹏举，也是给潜在的同盟，一个明确的承诺。
又闲谈几句江南风物、京师旧闻，品了一盏茶，张居正见徐鹏举面露些许疲色，便识趣地起身告辞。
徐鹏举也不多留，命徐安亲自送张居正出府。
离开听松阁，走下楼梯。松涛声依旧在耳畔回响。游七和徐安正在楼下垂手等候。见张居正下来，游七连忙上前，目光落在张居正手中那个沉重的紫檀木画匣上，眼中闪过一丝讶异，但瞬间收敛，并未多问，只默默接过画匣，抱在怀中。
徐安恭敬地将张居正主仆送出府门，看着青呢小轿起轿远去，消失在街角，这才转身回府，步履匆匆，径直上了听松阁。
阁楼上，徐鹏举依旧凭窗而立，手中捻动着紫檀念珠，望着张居正小轿消失的方向，久久不语。窗外松涛阵阵，远处钟山云雾缭绕，天色阴沉，似有山雨欲来之势。
徐安静立一旁，屏息凝神，不敢打扰。
许久，徐鹏举才缓缓开口，声音苍老而疲惫，带着一丝不易察觉的萧索：“画，他收下了？”
“回国公爷，收下了。张大人双手接过，很是郑重，言道必不负国公爷厚望。”徐安躬身，低声回答。
“嗯。”徐鹏举点了点头，望着远处钟山巅缭绕不散的云雾，喃喃道，仿佛自言自语，“山雨欲来风满楼啊……这南京城，这东南之地，安静得太久了。是时候，该刮一阵大风，下一场暴雨，冲一冲这积年的污秽，洗一洗这蒙尘的乾坤了。”他顿了顿，声音更低，带着深深的感慨与一丝忧虑，“只是不知，这位张叔大，这把陛下亲自淬炼的利剑，能不能扛得住这八方风雨，禁得起这惊涛骇浪，劈得开这铁幕重重……”
“国公爷，您将画给了他，会不会……将咱们也卷进去？毕竟，那画上的东西……”徐安有些担忧，欲言又止。
“那画在我手里，只是一幅画，一幅前朝旧画。”徐鹏举打断他，转过身，目光重新变得锐利而深沉，如同沉睡的雄狮睁开眼眸，“在他手里，或许能成一把刀，一把能斩开迷雾、劈向魑魅魍魉的刀。老夫老了，有些刀，挥不动了，有些事，管不了了。但总得有人，替大明，替这东南的百姓，替这朗朗乾坤，挥一挥这把刀，管一管这不该管的事。”他走回榻边坐下，闭上眼睛，仿佛瞬间被抽走了许多精神，又苍老了几岁，只有声音依旧沉稳，“是成是败，是福是祸，就看天意，也看他的胆魄、智慧和造化了。”
他沉默片刻，复又睁眼，眼中精光一闪而逝：“通知我们在各处的人，从今日起，眼睛放亮些，耳朵伸长些，但，没有我的命令，谁也不许妄动，不许插手，更不许泄露分毫。这场风雨，我们看着就好。必要时……递把伞，指条路，也就够了。”
“是。老奴明白。”徐安深深躬身，悄然退下，轻轻带上了阁楼的门。
听松阁内，只剩下徐鹏举一人，独对满阁松涛，与窗外渐起的阴云。他枯瘦的手指，轻轻抚过那个已然空了的紫檀木画匣，发出一声几不可闻的叹息。
风，更紧了。松涛如怒，似在回应着即将到来的风暴。
日头升到中天，但被浓厚的海雾遮挡，只透下一片惨白混沌的光。海面平静得诡异，只有船行划开的波浪，发出单调的哗哗声。雾气蒸腾，能见度不过数十丈，四周白茫茫一片，仿佛天地间只剩下他们这两艘孤零零的快船。
沈致远靠在船舷边，尽量降低自己的存在感，目光却警惕地扫视着周围的海域和船上众人的动静。那几名老海贼显然是行家里手，进入这片雾区后，船速明显放慢，所有人都屏息凝神，侧耳倾听着雾中的动静。刀疤脸汉子（沈致远听到别人叫他“疤哥”）站在船头，如同一尊石雕，独眼闪烁着猎食者般的光芒。
气氛压抑得让人喘不过气。沈致远能感觉到自己手心渗出冷汗。他不知道那艘“肥羊”商船会在何时何地出现，也不知道自己接下来该如何应对。
时间一点点流逝。雾气似乎更浓了些。
忽然，船头左侧，传来一声极其轻微、仿佛海鸟鸣叫般的唿哨声。
疤哥独眼中精光一闪，低喝道：“转向！左舷，慢速靠近！”
舵手立刻扳动船舵，两艘快蟹船如同嗅到血腥味的鲨鱼，悄无声息地转向，朝着唿哨声传来的方向，缓缓驶去。
沈致远的心提到了嗓子眼。他握紧了手中的鱼叉，冰冷的铁质传来一丝凉意。他悄悄调整了一下呼吸，强迫自己冷静下来。机会，或许就在接舷的那一刻……
雾中，渐渐显露出一片模糊的黑影。是一艘双桅帆船，比快蟹船大上不少，但样式普通，正是常见的沿海商船模样。船帆半收，在雾气中静静漂浮，似乎并未察觉危险的临近。
“是它！上！”疤哥低吼一声，拔出了腰间的弯刀。
两艘快蟹船骤然加速，如同离弦之箭，划破浓雾，朝着那艘商船猛冲过去！船上的海寇们纷纷举起武器，发出压抑而兴奋的低吼。
商船上似乎直到此时才发觉不对，响起一片惊慌的呼喊和锣声。甲板上人影晃动，隐约可见有人拿起弓箭、长矛，试图组织防御。
但快蟹船速度太快，转眼间已逼近商船右舷！
“钩索！”疤哥厉喝。
数道带着铁钩的绳索从快蟹船上抛出，准确地钩住了商船的船舷。海寇们嚎叫着，口衔利刃，顺着绳索，敏捷如猿猴般向上攀爬！
接舷战，瞬间爆发！
沈致远被疤哥推了一把：“跟上！”
他咬牙，将鱼叉在腰间别紧，学着其他海寇的样子，抓住一根摇晃的绳索，奋力向上攀爬。掌心被粗糙的绳索磨得火辣辣地疼，耳边充斥着喊杀声、兵刃碰撞声、惨叫声、以及落水声。
爬上商船甲板，眼前一片混乱。十多名商船护卫和水手，正与登上船的海寇们厮杀在一起。商船护卫人数虽少，但似乎训练有素，结阵而战，一时竟抵挡住了海寇的第一波冲击。但海寇人数占优，且悍不畏死，很快就在甲板上打开了几个缺口。
疤哥如同猛虎入羊群，手中弯刀挥舞，瞬间砍翻两名护卫，鲜血溅了他一脸，更添狰狞。他狂吼道：“杀！一个不留！抢了货物，烧了船！”
沈致远心中剧震。一个不留？他们要灭口！
他握紧鱼叉，看着眼前这血腥的厮杀，胃里一阵翻腾。他看到一个年轻的水手，被一名海寇用鱼叉刺穿胸膛，惨叫着倒下；看到一个护卫拼命挡住砍向同伴的刀，自己却被另一名海寇从背后捅穿……
不能动手！绝不能对无辜者下手！可是，如果不动手，疤哥他们立刻就会察觉！他眼角的余光看到，疤哥在砍杀之余，那冰冷的独眼，似乎正有意无意地扫向自己这边！
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