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在左军士卒的护送之下，左宗棠一行人自衡阳城乘舟溯流而上，前往左军的大本营零陵。
左宗棠等人原以为衡州府的短毛军是短毛军的门面，故而看着十分精悍。
不想永州府境内的左军各营旗帜更为鲜明，士卒精神更为饱满，器械亦更为精良。
左宗棠不知道的是，彭刚攻打衡阳是抱着练兵的目的，罗大纲带到衡州府的兵马，暂编营居多，老营偏少。
左军的多数老营，尤其是精锐老营，多在永州府境内。
因此永州府境内的左军精神风貌，自然要比衡州府的左军要好上一些。
船只离开湘江，进入湘江支流潇水，距离永州府府城零陵只剩下了十里上下的水程，零陵城已然在望。
泛舟潇水之上，吹着凉意习习的江风，左宗棠顿觉身心舒畅。
左军各营伍秩序井然，分工协作有序，纪律严明，威武雄壮，能练出此等强军的人，确实是个人物，是个难得的军事奇才。
就是不知道，比起练兵打仗的本事和嘴上的本事，彭刚此人在舆地学上的造诣到底如何。
思及于此，他不禁有些期待即将到来的会面。
同行的郭崑焘觉得船舱内有些太闷，也走到甲板上通气吹风。
“这一路所见所闻，仲毅有何感想？”左宗棠偏头看向郭崑焘，问道。
“湖湘士子仅根据只言片语的传闻对短毛军做出的论断，确实有失之偏颇之嫌。”一路从湘阴来到零陵，郭崑焘对太平军，至少是左军的印象已有所改观，勉强承认了此前他们对左军的印象有失公允，却仍旧嘴硬道。
“可那又如何？桂林长沙未克，无论是长毛还是短毛，不还是没拿下一座大城？”
“仲毅，浅薄啦。”左宗棠抬手指了指潇水之上或是悬挂北王旗，或是悬挂彭字旗的各色船只，若有所思地说道。
“永州府、衡州府的漕船并其他船只，尽归短毛所有。湘江之上所走的这些船，有几艘不是短毛的？
长沙重兵云集，短毛或许仓促难克。可长沙往下的省垣，防务做的可没长沙好。
短毛有这么多船，大可不打长沙，顺江而下，打武昌、南昌、安庆、乃至江宁，仲毅还认为长毛连一座省垣都拿不下吗？”
左宗棠早年进京赶考走的漕运水道，长江两岸的大城市，他大多去过。
这些地方的八旗绿营什么鸟样，左宗棠心里有数。
赛尚阿集结重兵于长沙，连湖北的兵勇都调。
一旦短毛不打长沙，绕过长沙奔袭兵力空虚的武昌，长沙的官军，撵都撵不上，武昌存亡难料。
“怎么会？朝廷的长江水营难道都是吃素的？”郭崑焘心头一紧，觉得左宗棠说的在理。
当初粤西教匪没打下桂林，也没有死啃桂林，说明粤西教匪首领还是懂得变通的，并不拘于一城。
短毛船多，行军转移不难，左宗棠设想的这种情况完全是有可能发生的。
只是郭崑焘仍旧对长江水营存有不切实际的幻想。
“难道短毛的水营就是吃素的了？”左宗棠摇了摇头，反问道。
“短毛在衡阳的水营，仲毅也曾见过，想必心里也已有论断了吧？”
郭崑焘无言以对。
短毛的水营或许不如镇守东南海疆的广东水师，福建水师这两支水师朝廷的水师劲旅。
但和长江的绿营水营这种内河水师相比，还真不差。
两人说着说着，不知不觉间，船只已行至零陵城潇湘门外的码头。
对于左宗棠，彭刚还是相当重视的。
亲自来到潇湘门外的码头相迎。
此举不仅是为了左宗棠一人，更是为了潜在有可能投效左军的湖南士人。
如若在湖南士子中名望正隆，眼界很高，避世不出的左宗棠都能被彭刚收入囊中。
必然会对湖南士人集团造成极大的心理冲击。
左宗棠留有存世照片，彭刚也见过左宗棠的照片。
虽然有人同行，但同行之人书卷气过重，看着也才大二十几岁的样子，年龄和年近不惑之年的左宗棠对不上。
彭刚还是比较轻松地认出了左宗棠。
左宗棠的身材算不得高大，倒有些矮壮，看上去异常结实，像一株敦实的老松。
一张方阔的脸膛，被湖湘的烈日晒成沉郁的赭色，颧骨高耸透着一股硬气。
一对浓眉如墨，几乎连成一线，沉沉地压在深邃的眼窝之上。双眼锐利如鹰隼，瞳仁黑亮。
他的须髯颇为浓密，尤其是唇上的短髭和颌下蓄起不久的短须，粗硬如猪鬃，未经精细打理，带着几分草莽的野性与不羁，与他身上那件洗得泛白、甚至袖口处已磨出毛边的藏青布袍倒是相得益彰。
“久闻湘阴今亮之名，特在此恭候，请左先生上岸。”彭刚上前携左宗棠登岸。
“我既然来了，带我去见你们北王吧。”左宗棠不冷不热地说道。
身着杏黄袍粤西教匪匪首“韦正”被打死的消息已传遍了湖南。
韦正是王，彭刚也是王。
左宗棠以为彭刚也应当是着黄袍，故而没有认出眼前身穿靛蓝色土布圆领袍的彭刚，把彭刚当成了迎接他的左军军官。
一旁的李桓见过彭刚，对彭刚印象很深，记得彭刚的样貌，李桓正欲开口提醒左宗棠，彭刚却率先开口了：“左先生已经见到了，我就是彭刚。”
左宗棠没想到短毛的北王作风如此朴素，颇为诧异，缓过神后打趣道：“不像，不像。”
“哪里不像？”彭刚反问道。
“写信给我的北王，狂傲的没边，我面前的北王，可不像狂傲之人，稳重的不像话，不像个刚刚弱冠之年的年轻人。”左宗棠直言道。
写信给他的那位狂傲无比，亲眼见到彭刚，左宗棠觉着反差太大了。
“若不把信写得狂傲，激发左先生的胜负欲，左先生可还愿来见我？”彭刚笑道。
听彭刚这么说，左宗棠怒道：“如此说来，你只为赚我而来，并不精通舆地之学？”
“我是否精通舆地之学，你我二人切磋之后，左先生心中自有论断。”彭刚瞥了一眼左宗棠身边的郭崑焘，郭崑焘气度不凡，不像是普通人家的子弟，遂问道，“敢问这位是？”
听彭刚如此说，彭刚还是自诩有些舆地学方面的造诣的，左宗棠面色稍霁。
左宗棠知道郭崑焘不想暴露身份，替郭崑焘打了个圆场，介绍道：“他是我的学生。”
郭崑焘的神情已经出卖了他，不过既然人家不愿意透露身份，彭刚也没追问，只是客套了一番：“名师出高徒，左先生的这位学生，气度不凡。”
“北王殿下，我父亲的遗体现在何处？”李桓忍不住插了一句，怯声问道。
“北王，李子湘乃我同乡，和我也有些交情，望你能信守承诺。”左宗棠说道。
“君子一言驷马难追，李公子现在就可以带李子湘的棺椁归乡，我绝不阻拦。”彭刚痛快地说道。
“好！痛快！既如此，待左某见同乡旧友最后一面，便同北王切磋探讨一番舆地之学。”左宗棠兴奋地搓着手说道。
“请便。”彭刚抬手示意身后的卫兵牵马来。
旋即，彭刚骑上马，带左宗棠一行人来到城墙边上安置李星沅遗体和家人僚属的院落。
见了李星沅最后一面，宽慰了李桓一番，左宗棠和郭崑焘便随彭刚进城了。
彭刚径直带着左宗棠来到内宅，让人收拾两间屋子给左宗棠和他的“学生”住，随行的家人则安置在以往永州府知府仆役的住处。
左军目前还是执行男女别营之令，彭敏居于女营，由苏三娘和邱二嫂照顾。
衙署内宅只住了彭刚、彭勇、彭毅三兄弟以及五位参谋，还有空余的房间，将左宗棠和他的“学生”安置于此也无不便之处。
再者，彭刚只在内宅生活，谈论公事都是在前衙的西花厅谈，也不用担心泄密。
“衙署之中，为何不见女眷丫鬟？”郭嵩焘进入衙署，从前衙走到内宅，发现连一个丫鬟都没有，觉得很奇怪。
“我军行的是男女别营之制，男女暂不混居。”彭刚说道。
“连北王都不例外？”郭嵩焘讶然道。
“我作为一军之首，若开特例，如何服众？”彭刚见天色已晚，左宗棠已有倦意，命人拿来两本书递给左宗棠和他身边的“学生”。
“左先生舟车劳顿，想来已是乏了，二位先暂歇一夜，明日我同二位探讨切磋舆地之学。这两本书乃我新近写就，二位可先一阅，如有错谬之处，还望二位不吝斧正。”
这两本书，一本是简要粗略介绍各洲主要国家的世界地理教材，一本则是专门详细编写的《沙俄志略》。
(本章完)
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