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罗砂在修司他们到达的第二天就已经回来，但他没有惊动任何人。
相较于亲自出面周旋，他更倾向于让海老藏顾问去处理与木叶使者的谈判。尤其是上次海老藏谈下来的协议，实实在在地缓解了砂隐村的状况。
唯一超出砂隐预料的是，大野木在木叶西线受挫后，竟如此果断地将战略重心完全转向了西部，与砂隐争夺起那些荒芜之地的控制权。
砂隐忍者固然擅长在风沙环境中作战，可一旦离开熟悉的沙漠，进入岩隐熟悉的陡峭山地，便往往处于下风。
持续的拉锯战消耗着砂隐村原本就不丰厚的底子。更令人焦虑的是，即便付出巨大代价，最终能牢牢握在手中的，恐怕也只有边境线上那几个据点有限的任务配额。
这意味着什么，罗砂再清楚不过——村子的财政收入将进一步萎缩，未来的日子只会更加艰难。
他在前不久与风之国大名有过一次会面，还是因为砂隐村军费的事情。
这次大名直接命人将风之国财政收入的账册摊开，摆在罗砂的面前。
“四代目，请过目，这是风之国近二十年的税收明细。”
“先代为了支撑砂隐村向外开拓的战争，早已掏空了国库底蕴。”
“国土本就贫瘠，风沙侵蚀，良田稀少，产出有限。连年的忍界大战更是阻断了诸多商路，税基日益薄弱……余，实在是无能为力了。”
“恕余直言，以砂隐村现有的忍者规模，守护风之国的疆土，想必……也已经足够了吧。”
罗砂沉默，风之国的条件如此，即便是他杀了现任大名，换一个人上来，也变不出更多的钱和物资来。反而可能因此引发混乱，导致资金越发不足。
这一次海老藏与木叶使者的交涉，并未能如同去年那般换来可见的实惠，只得到了一个承诺。
罗砂没办法责怪老顾问，时移世易，木叶已经不是去年那个境况，得不到更多的好处也不算意外。
只是，难道就这能够这样了吗？
难道砂隐村就只能够这样困守，与岩隐在一片不毛之地上持续流血，就为了那么一点收益？就这样慢慢被拖垮？
一个危险的念头不受控制地浮上罗砂心头：既然战争无法避免，为何不将目光投向利益更大的土地？
川之国土地肥沃，资源丰饶，而且没有强大忍村驻扎。若能击溃木叶驻扎在那里的力量，迫使川之国大名将税收与任务委托全都交给砂隐，眼下的所有困境，就能够迎刃而解。
但这个念头只是一闪，便被罗砂自己按了下去。
只是凭借砂隐现在的力量，与岩隐关系恶劣的情况下，要夺取川之国是不现实的。
除非，让木叶陷入巨大的麻烦之中，无暇他顾。。
这需要更强大的力量，培养新生代忍者远水解不了近渴。
那么，现有的，能够称之为“战略”级力量的……
人柱力……
就在罗砂的思绪沉于其中的时候，窗外远处的咆哮声，建筑物倒塌的轰响，还有惊呼的声音打断了他。
“又，失控了吗……”罗砂眉头紧锁。
——
驿馆内，红豆、神月出云和钢子铁已经做好战斗准备。修司只是站在窗边看着守鹤在玩闹似的摧毁着身边的建筑。
是的，玩闹，跟九尾那种动静比起来。守鹤这种出来后，一不放尾兽玉，二不扔练空弹的行为，已经算得上是温顺了。
而且砂隐忍者似乎也早已经习惯，从窗户看去，居民们虽然迅速撤离住所，散落在空旷地带，却大多数只是麻木地眺望着，仿佛眼前的这一阵仗，只是隔三差五就会上演的恶劣剧目。
守在驿馆外的两名砂隐忍者甚至没有离开岗位。
其中一人前来安抚：“木叶的各位，请安心留在室内，不必惊慌。只是些许小骚动，很快就会平息。”
红豆瞪大了眼睛，砂隐的人把这种场面叫做小骚动。
神月出月喃喃道：“这，这是……尾兽吧……”
只能说来自木叶的乡下人，有点儿没见识了。
论尾巴，守鹤只有一条，可是要说难封印，守鹤能排上号。过去数十年，也就只有分福当人柱力的时候，守鹤最安静。
至于其他人？守鹤时不时会破封，现在的人柱力我爱罗只要没抗住睡着了，守鹤就有概率显现出来透气。
蓦地，漫天金砂汹涌而出，缠绕着了守鹤庞大的躯体。
一尾发出了愤怒的咆哮，拼命挣扎。但砂金显然比普通的砂子更有分量，任凭守鹤如何扭动，金色的枷锁越收越紧，逐渐将其庞大的身体重新压回地面。
守鹤的声音渐渐变得微弱，直至完全消失。
随后，砂金如同退潮般缓缓回落，无声无息地消失在众人的视野之中，只留下一片狼藉的街区证明着方才发生的一切。
“就这么结束了，砂隐的家伙，还真有一手啊。”钢子铁嘟囔着，真是大开眼界了。
“这是四代风影的术。”修司淡淡地说道。
罗砂已经回来了。而且看来回来了有一阵子，却始终没有露面。依旧和上次一样，让海老藏负责谈判，自己则隐藏在幕后吗？
如此看来，或许明天需要做好面见风影的准备了？修司心下思忖。
修司做好了心里准备，让小队的人回去休息。
然而，出乎他意料的是，直至他们次日离开砂隐村，罗砂依旧没有现身的意思。甚至在最后与海老藏辞行时，对方也丝毫未提及风影已经归来的事情。
守鹤的更不用说了，双方都默契不去提及。
出使砂隐的事情，如此也就告一段落。
但修司心中明了，岩隐村的战略转移所带来的连锁反应，远比表面看起来更加深远。
回去之后，必须尽快向纲手详细汇报此事，砂隐的动向，需要高度关注。
离开了风之国的疆域，下一个目的地是草隐村。按照常规路线，从风之国前往草之国，最快捷的路径是穿越雨之国。
雨之国，雨隐村，晓的大本营诶……
修司想了想，还是决定绕路走，不过雨之国，从川之国，回到火之国，再前往草之国。
至于理由。
他是队长，找个理由还不容易么？
“我们先返回木叶。”修司开口道，“将砂隐村同意参加考试的消息，以及相关情况，尤其是关于一尾和风影的动态，尽快汇报给村子。”
最需要争取的砂隐已经同意派人参加，草隐村的事情晚上一两天也无伤大雅。
——
云隐村，雷影办公室。
“中忍联合选拔考试？”四代雷影艾对这类活动兴趣缺缺，但面对曾救治过他部下的静音，还是维持了基本的礼节，“云隐的忍者，没必要送到他国的考场上去接受评判。”
他话锋一转：“听说，纲手已经回到木叶了？她的情况如何？”
“承蒙关心，雷影大人。”静音保持着得体的微笑，“纲手大人已经无恙。”
“是吗？那就好。那种症状对一名医疗忍者而言，是最致命的。”艾点了点头，随即像是忽然意识到什么，“木叶的火影，现在似乎还是三代目？”
“额，是……”
“纲手回去……那么，她很快就要接任第五代了吧。”
静音闻言一惊，脸上笑容微僵，没有回答。
看她的表情，雷影立刻就明白自己猜对了。
“如果是这样的话……”雷影身体微微前倾，陷入了短暂的沉吟。
与木叶的战争，是他继任雷影后的第一次大规模对外行动，也是让他深刻认识到云隐地理劣势和战争极限的一课。
火之国坐拥最富饶的土地，辐射影响力天然便利。若无法对木叶一击致命，持久的和平对云隐而言，反而是更有利的选择。
雷之国商业发达，云隐村也因此受益匪浅。战争，只会切断这一切。
纲手姬，一个愿意遵循约定、救治敌国忍者乃至影，并未暗中做手脚的人。
她所表现出的气度与原则，令人印象深刻。如果由这样一个人成为第五代火影，或许，木叶与云隐之间构建起一种新的、更稳定的关系，也并非没有可能。
片刻之后，艾抬起头，做出了决断：“好吧。云隐村可以参与这次中忍考试。”
静音闻言，脸上顿时露出惊喜的神色。
但艾紧接着说道：“只是有个要求，下一次的联合中忍考试，要放在云隐村，木叶也必须参加。”
(本章完)
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