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三个月后，李顿派去江南的人终于传回了消息。他们不仅收集到了苏州地方官员贪腐舞弊的证据，还发现张大人与这些官员勾结，将贪污的粮税一部分中饱私囊，一部分用来贿赂朝中重臣，巩固自己的势力。证据确凿，李顿决定在朝堂上揭发此事。
然而，就在李顿准备上奏的前一天，意外发生了。萧琰家中突然被搜出了大量的金银珠宝和一封通敌叛国的书信。负责搜查的官员是张大人的亲信，他们当场将萧琰逮捕，押入了大理寺大牢。
消息传到秦王府，李顿大为震惊。他深知萧琰为人清正廉洁，绝不可能做出通敌叛国之事，这分明是张大人设下的圈套，想要借机除掉萧琰，阻止他揭发江南赋税的丑闻。
李顿立刻前往大理寺，想要见萧琰一面，了解事情的经过。可大理寺卿是张大人的门生，以 “案情未明，不便探视” 为由，拒绝了李顿的请求。李顿怒不可遏，却也无可奈何。大理寺直接隶属于圣上，他虽为秦王，却也不能随意干涉大理寺的事务。
萧琰被关押在阴暗潮湿的大牢里，身上戴着沉重的镣铐。他看着牢门外昏暗的光线，心中满是绝望。他知道，张大人既然敢设计陷害他，必然已经做好了万全的准备，想要洗清自己的冤屈，难如登天。
就在萧琰万念俱灰之际，牢门突然被打开，一个熟悉的身影走了进来。“萧编修，委屈你了。” 来人正是李顿，他身后跟着几个侍卫，显然是强行进入大牢的。
“殿下！” 萧琰见到李顿，眼中泛起了泪光，“臣是被冤枉的，那些金银珠宝和通敌书信都是张大人伪造的，他是想阻止臣揭发江南赋税的丑闻！”
“我知道你是被冤枉的。” 李顿走到萧琰身边，解开了他身上的镣铐，“张大人的阴谋诡计，我早已看穿。你放心，我一定会想办法救你出去，还你一个清白。”
李顿安慰了萧琰几句，便匆匆离开了大牢。他知道，时间紧迫，若不尽快找到证据证明萧琰的清白，张大人很可能会先下手为强，将萧琰定罪处死。
李顿回到王府后，立刻召集了自己的亲信谋士，商议对策。谋士们纷纷表示，想要救萧琰，就必须找到张大人伪造证据的破绽，同时还要找到张大人贪腐舞弊的更多证据，只有这样，才能在朝堂上彻底扳倒张大人。
于是，李顿一方面派人暗中调查张大人伪造证据的事情，另一方面则继续收集张大人贪腐舞弊的证据。经过几天的努力，李顿终于找到了一个重要的线索。他发现，张大人派去萧琰家中放置金银珠宝和通敌书信的人，是他府上的一个管家。这个管家因为赌博欠下了巨额债务，被张大人抓住了把柄，才被迫听从张大人的命令。
李顿立刻派人找到了这个管家，对他进行了审讯。在李顿的威逼利诱下，管家终于交代了实情。他承认，那些金银珠宝和通敌书信都是张大人让他放置在萧琰家中的，目的就是为了陷害萧琰。同时，管家还提供了张大人贪腐舞弊的更多证据，包括张大人与江南地方官员的往来书信、贪污粮税的账目等。
证据确凿，李顿决定立刻上奏圣上，揭发张大人的罪行。
第四章 朝堂对峙
次日清晨，早朝时分，大明宫紫宸殿内气氛凝重。文武百官分列两侧，圣上高坐龙椅之上，神色威严。
李顿手持奏折，从百官之中走出，躬身说道：“启禀陛下，臣有要事上奏。户部尚书张大人勾结江南地方官员，贪腐舞弊，克扣粮税，中饱私囊，数额巨大。不仅如此，张大人还为了掩盖罪行，设计陷害翰林院编修萧琰，伪造金银珠宝和通敌书信，将萧琰打入大牢。臣已收集到确凿证据，恳请陛下彻查此事，还萧琰一个清白，严惩张大人等**污吏！”
说完，李顿将手中的奏折和收集到的证据一同呈给了圣上。
张大人闻言，脸色骤变，立刻出列反驳：“陛下，臣冤枉！秦王殿下所言纯属无稽之谈，是他与萧琰勾结，想要诬陷臣！萧琰通敌叛国，证据确凿，臣只是依法办事，何来陷害之说？还请陛下明察！”
圣上接过奏折和证据，仔细翻阅起来。他看着奏折中详细的记录和确凿的证据，眉头渐渐皱起。江南赋税之事他早有耳闻，只是一直没有找到确凿的证据，如今李顿提供了如此详细的证据，由不得他不信。而萧琰通敌叛国之事，也确实存在诸多疑点。
圣上沉吟片刻，对张大人说道：“张爱卿，秦王殿下提供的证据十分详细，你可有什么要说的？”
张大人心中慌乱，却依旧强装镇定：“陛下，这些证据都是秦王殿下伪造的，是他为了陷害臣而故意编造的谎言！臣忠心耿耿，为朝廷效力多年，绝不可能做出贪腐舞弊、陷害忠良之事！还请陛下不要轻信秦王殿下的一面之词！”
“张大人，事到如今，你还在狡辩！” 李顿怒声说道，“你府上的管家已经亲口承认，是你让他将金银珠宝和通敌书信放置在萧琰家中的，你还有什么话好说？”
随后，李顿将管家传唤上殿。管家当着圣上和文武百官的面，再次交代了张大人陷害萧琰、贪腐舞弊的罪行，并将张大人与江南地方官员的往来书信、贪污粮税的账目等证据一一呈上。
张大人看着管家呈上的证据，脸色苍白，再也无力反驳。他双腿一软，跪倒在地上，痛哭流涕地说道：“陛下，臣罪该万死！臣一时糊涂，犯下了如此滔天罪行，还请陛下饶臣一命！”
圣上见张大人认罪，心中大怒：“张爱卿，你身为户部尚书，掌管朝廷财政，本应以身作则，为朝廷分忧，为百姓谋福。可你却利欲熏心，贪腐舞弊，陷害忠良，实在是罪大恶极！朕若饶了你，如何向天下百姓交代？”
圣上当即下令，将张大人打入大牢，交由大理寺严加审讯，彻查他的罪行。同时，圣上还下令释放萧琰，并恢复他的官职，任命他为江南巡按御史，前往江南苏州，彻查当地的贪腐舞弊之事，安抚百姓。
萧琰从大牢中被释放出来，当他得知圣上的旨意后，心中感激涕零。他深知，自己能洗清冤屈，重新获得朝廷的信任，离不开秦王李顿的鼎力相助。若不是李顿不顾自身安危，四处奔走，收集证据，他恐怕早已成为了张大人的刀下亡魂。
萧琰来到秦王府，向李顿道谢：“殿下，此次若非您出手相助，臣恐怕早已性命难保。您的大恩大德，臣没齿难忘！”
李顿笑着说道：“萧卿不必客气。你为官清正，心系百姓，本就不该遭受如此冤屈。我只是做了我该做的事情而已。如今你被任命为江南巡按御史，正好可以前往苏州，彻查当地的贪腐舞弊之事，还百姓一个公道。你此去江南，任重而道远，一定要多加小心，切勿再遭人陷害。”
“臣遵旨。” 萧琰躬身说道，“臣此去江南，定当竭尽全力，彻查贪腐，安抚百姓，不辜负陛下和殿下的期望！”
萧琰带着圣上的旨意和李顿的嘱托，踏上了前往江南的路途。一路上，他看到百姓们流离失所，生活困苦，心中更加坚定了彻查贪腐、为民除害的决心。
抵达苏州后，萧琰立刻开始着手调查。他首先传讯了苏州的地方官员，对他们进行了严厉的审讯。起初，这些官员还心存侥幸，拒不认罪，试图蒙混过关。但萧琰早已掌握了他们贪腐舞弊的证据，在确凿的证据面前，这些官员终于低下了头，一一交代了自己的罪行。
萧琰根据这些官员的交代，顺藤摸瓜，很快便将苏州一带参与贪腐舞弊的官员一网打尽。他将这些官员的罪行一一记录在案，上报给朝廷，请求圣上依法严惩。同时，他还下令将这些官员贪污的粮税全部追缴回来，发放给受灾的百姓，缓解百姓的生活困境。
然而，事情并没有就此结束。一些被查处的官员的亲信和党羽，不甘心失败，暗中勾结当地的恶霸势力，想要伺机报复萧琰，破坏他的调查工作。
一日深夜，萧琰正在府中批阅公文，突然听到府外传来一阵嘈杂的声音。他走出书房一看，只见一群手持刀枪棍棒的恶霸，正围攻着府门，想要冲进来。萧琰心中一惊，立刻下令府中的侍卫奋力抵抗。
双方展开了激烈的战斗，侍卫们虽然英勇善战，但恶霸人数众多，渐渐陷入了劣势。就在这危急关头，一支精锐的军队突然赶到，迅速击退了恶霸。为首的将领翻身下马，走到萧琰面前，躬身说道：“萧大人，末将奉秦王殿下之命，前来保护大人的安全。”
萧琰心中一暖，他没想到，李顿竟然如此细心，早已料到他在江南会遇到危险，提前派军队前来保护他。“多谢将军及时赶到，不然后果不堪设想。” 萧琰拱手说道。
“大人不必客气，这是末将的职责所在。” 将领说道，“秦王殿下还吩咐末将，若大人在江南遇到任何困难，可随时调动这支军队，务必保证大人的安全和调查工作的顺利进行。”
有了军队的保护，萧琰再也不用担心自己的安全。他继续加大调查力度，不仅彻查了苏州的贪腐舞弊之事，还将调查范围扩大到了江南的其他地区。在他的努力下，江南一带的贪腐之风得到了有效的遏制，百姓们的生活逐渐恢复了正常。
萧琰在江南的工作得到了朝廷和百姓的一致好评。圣上得知后，龙颜大悦，下旨表彰萧琰，并将他晋升为吏部侍郎。
萧琰接到圣旨后，心中感慨万千。他知道，自己能有今日的成就，离不开秦王李顿的支持和帮助。若不是李顿在他危难之际多次出手相助，他恐怕早已淹没在朝堂的暗流之中，无法实现自己的理想和抱负。
萧琰回到长安后，第一时间便来到秦王府，向李顿道谢。“殿下，臣能有今日，全靠您的支持和帮助。您的大恩，臣永世不忘！”
李顿笑着说道：“萧卿，你不必如此客气。你能在江南做出如此卓越的成绩，全靠你自己的能力和努力。我只是在你需要的时候，给了你一些帮助而已。如今你晋升为吏部侍郎，肩上的担子更重了。吏部掌管官员的选拔和考核，关系到朝廷的兴衰荣辱。你一定要秉持公正，选拔贤能，为朝廷注入新的活力。”
“臣遵旨。” 萧琰躬身说道，“臣定当不负殿下的期望，为朝廷选拔更多的贤才，为国家的繁荣稳定贡献自己的力量！”
此后，萧琰在吏部侍郎的职位上兢兢业业，恪尽职守。他选拔官员注重品德和才能，不徇私情，为朝廷选拔了一大批优秀的人才。而李顿也始终在朝堂上支持着萧琰，两人相互配合，为唐朝的繁荣稳定做出了重要的贡献。他们的故事，也在长安城内广为流传，成为了一段千古佳话。
暮春时节的长安，细雨如丝，将朱雀大街旁的柳梢染得愈发翠绿。萧琰身着绯色吏部侍郎官服，缓步走出吏部衙门，指尖还残留着卷宗上朱砂的凉意。自调任吏部侍郎已有半年，他始终牢记秦王李顿的嘱托，以 “选贤任能、黜陟公平” 为准则，整顿官员考核制度 —— 废除了世家子弟凭门第免试的旧例，要求所有待任官员必须通过策论与实务考核，哪怕是三公九卿的子弟也不例外。
这日午后，萧琰正在府中审阅江南道官员的考核案卷，书童突然慌张地闯进来：“大人，不好了！大理寺的人来了，说您…… 说您在考核中收受贿赂，要带您去问话！”
萧琰手中的朱笔 “啪” 地落在纸上，晕开一团红痕。他起身时衣袖扫过案几，堆叠的案卷散落一地，其中一本封皮上 “苏州知府柳承业” 的名字格外刺眼 —— 三日前，他刚驳回了柳承业的晋升申请，理由是其任内治水不力，导致苏州去年汛期堤坝溃决，百姓流离失所。而柳承业正是当朝太傅柳渊的嫡孙，柳家在朝中根基深厚，门生故吏遍布朝野。
不等萧琰细想，大理寺少卿周显已带着十余名差役走进庭院，冷面说道：“萧侍郎，有人揭发你利用考核之便，收受吴州商人万两白银，还伪造考核结果打压忠良。陛下有旨，命你即刻随我入大理寺接受调查。”
“周少卿，” 萧琰稳住心神，目光清亮，“我萧琰任职半年，从未收受分文贿赂，考核结果皆有卷宗为证，何来伪造一说？还请容我向陛下奏明实情。”
“萧侍郎还是先跟我们走一趟吧，” 周显挥手示意差役上前，“至于实情，到了大理寺，自然会让你说个明白。”
差役们上前要拿人，萧琰府中的老管家突然挡在身前：“大人是朝廷命官，你们怎能如此无礼！” 周显不耐烦地一脚将老管家踹倒在地，冷声道：“抗命不遵，便是与朝廷作对！”
就在差役的锁链即将触到萧琰衣袖时，一阵急促的马蹄声从巷口传来，伴随着清脆的马鞭声，几匹玄色骏马疾驰而至，为首一人身着墨色锦袍，腰束玉带，正是秦王李顿。
“住手！” 李顿翻身下马，玄色披风在空中划出一道凌厉的弧线，他目光如刃扫过周显，“周少卿，萧侍郎乃吏部重臣，无凭无据便要锁拿，是谁给你的胆子？”
周显见到李顿，脸色瞬间发白，却仍强撑着说道：“殿下，这是陛下的旨意，臣只是奉命行事。”
“陛下的旨意？” 李顿冷笑一声，上前一步将萧琰护在身后，“我刚从宫中出来，陛下只说让大理寺核查萧侍郎的考核案卷，何时说过要锁拿？你敢伪造旨意，该当何罪？”
周显额头渗出冷汗，支支吾吾说不出话来。他确实是受柳渊暗中指使，想先将萧琰下狱，再伪造证据坐实罪名，没想到竟会被李顿撞个正着。
李顿转头看向萧琰，见他虽面色沉静，衣袖上却沾了尘土，显然是方才被差役拉扯所致，心中不由生出几分怒意：“萧侍郎，你先回府，此事我来处理。”
萧琰拱手道谢，目光中满是感激：“多谢殿下，只是此事牵扯柳太傅，恐会给殿下惹来麻烦。”
“你放心，” 李顿拍了拍他的肩膀，语气坚定，“公道自在人心，即便柳家势大，我也绝不会让忠臣蒙冤。”
待萧琰离开后，李顿脸色一沉，对身后的侍卫吩咐：“将周显拿下，连同他带来的差役一并押入秦王府大牢，待查明真相后再交由陛下处置。”
侍卫们应声上前，周显吓得瘫倒在地，连声求饶，却还是被强行拖走。
当晚，秦王府书房内，烛火摇曳。李顿看着手中的案卷，眉头紧锁。萧琰的考核记录清晰详实，每一份驳回或晋升的理由都附有地方奏报与百姓证词，尤其是驳回柳承业的申请，还附上了苏州堤坝溃决后的灾情图与灾民名册，绝非伪造。可柳渊既然敢出手陷害，必然早有准备，说不定已在宫中散布了对萧琰不利的流言。
“殿下，” 谋士卫峥走进书房，递上一封密信，“这是属下从柳府门客手中截获的，上面写着柳渊明日要在早朝时弹劾萧侍郎，还说已联合了二十余名官员一同上奏。”
李顿接过密信，看完后重重拍在案上：“柳渊为了替孙子出气，竟不惜勾结官员，混淆是非，实在可恶！” 他沉思片刻，对卫峥说：“你即刻派人去苏州，找到去年堤坝溃决时的目击者，再去吴州核查所谓‘行贿商人’的底细，务必在明日早朝前带回证据。”
卫峥领命而去，李顿则继续翻阅案卷，直到天快亮时，才在一份旧案卷中发现了关键线索 —— 柳承业任苏州知府期间，曾挪用治水专款修缮自家府邸，此事有苏州府库的账目为证，只是当时柳渊出面压下了此事，才未被揭发。
次日早朝，大明宫紫宸殿内气氛紧张。柳渊手持奏折，率先出列弹劾：“陛下，吏部侍郎萧琰滥用职权，收受商人贿赂，还在考核中打压我孙柳承业，实乃贪赃枉法之辈，恳请陛下将其革职查办，交由大理寺从严审讯！”
话音刚落，二十余名官员纷纷出列附和，一时间朝堂上满是对萧琰的指责之声。
萧琰站在百官之中，面色平静，待众人说完后，才上前躬身奏道：“陛下，臣冤枉！柳太傅所言皆为不实之词，臣从未收受贿赂，驳回柳承业的申请，只因他治水不力，致百姓受难，有苏州灾情图与灾民名册为证。”
柳渊立刻反驳：“陛下，萧琰这是狡辩！他所谓的灾情图与名册，说不定都是伪造的！”
就在此时，李顿走出列，手持案卷与密信，高声说道：“陛下，柳太傅口口声声说萧侍郎伪造证据，可臣这里有苏州府库的账目，上面清楚记录着柳承业挪用治水专款的数额与去向，还有柳府门客与周显的密信，足以证明柳太傅勾结大理寺官员，陷害萧侍郎！”
说着，李顿将账目与密信呈给圣上。圣上翻看后，脸色愈发阴沉，看向柳渊的目光满是怒意：“柳渊，你可知罪？为了包庇孙子，竟敢勾结官员，陷害忠良，你眼中还有朕，还有朝廷吗？”
柳渊吓得跪倒在地，浑身颤抖：“陛下，臣…… 臣一时糊涂，求陛下饶命！”
“糊涂？” 圣上冷哼一声，“你这是结党营私，祸乱朝政！传朕旨意，柳渊免去太傅之职，贬为庶民；柳承业革去官职，流放岭南；周显伪造旨意，打入天牢，永不释放；其余参与弹劾的官员，各降**，以示惩戒！”
旨意一下，朝堂上一片寂静。柳渊瘫倒在地，被侍卫拖了出去。
圣上看向萧琰，语气缓和了许多：“萧侍郎，委屈你了。你在吏部任上尽职尽责，朕都看在眼里，以后定要继续秉持公正，勿要因今日之事心生顾虑。”
萧琰躬身谢恩：“臣谢陛下明察，定不负陛下所托。”
退朝后，萧琰与李顿并肩走出大明宫。春日的阳光洒在身上，温暖而明亮。
“殿下，今日若不是您，臣恐怕已身陷囹圄。” 萧琰由衷地说道。
李顿笑着摇头：“你本就清正廉洁，即便没有我，陛下也终会查明真相。只是柳家势大，日后你在吏部行事，还需多加小心。”
“臣明白，” 萧琰点头，目光坚定，“只要能为朝廷选拔贤才，为百姓谋福祉，即便前路艰险，臣也绝不退缩。”
李顿看着他，眼中满是赞许。他知道，萧琰不仅是个有才华的书生，更是个有担当的忠臣。日后朝堂之上，有这样一位同僚，实乃朝廷之幸，百姓之幸。
两人并肩走在朱雀大街上，细雨早已停了，空气中弥漫着青草与花香。远处的钟楼传来悠扬的钟声，回荡在长安的上空，仿佛在诉说着这段忠臣遇良主、危难见真情的佳话。
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