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鳌拜恍然大悟：“王爷打算在长剑岭与敌军全面对决？”他略显担忧地说道，“咱们手里只有一万八千人，是不是太少了？要稳妥起见，还是等孔有德他们南下汇合吧。”
豪格放下扇子，站起身来走到窗前。远处的天际线上，暑气蒸腾，景物模糊。“一万八千确实少了些，而且大部分都是正宗的满族精锐，损失不起。但南寇必定会跟过来，咱们就在长剑岭和他们对峙。”
他转过身，目光炯炯：“等孔有德他们拿下龙阳后南下，两路合兵就有四五万人了。到时战不战由我们说了算，南寇还有几分胜算？”
“就算敌军走了**运赢了，我们八旗真满洲损失也不会太大。兵败可以退守，但绝不能丢了阵脚，只要龙阳在手，我们就是赢家！”
“高！实在是高！”鳌拜连连称赞，眼中闪烁着敬佩的光芒。
一万八千骑兵的大军南下，声势浩大。马蹄声如雷，扬起的尘土遮天蔽日。即便朱慈烺的轻骑兵被八旗军压制，根本无法接近打探情况，但远远望去，漫天的烟尘也能让人判断出大致情况。
很快，鞑子骑兵涉渡池水南下的消息就传到了驻守镇远的朱慈烺耳中。
“绕过镇远南下？他们想干什么？”朱慈烺皱起眉头，豪格的这步棋，完全出乎他的意料。
“太子殿下，”军师李岩上前一步，建议道，“不如我们集中兵力北上，先解决龙阳周围的鞑子。”
吴三辅摇头反对：“不行。鞑子的斥候肯定遍布镇远和龙阳之间，咱们一动他们就知道了。到时候他们往汉水边一缩，我们难道要强攻不成？”
他顿了顿，继续说道：“而且**楚州的鞑子骑兵可不会闲逛两圈就走。如果我们不盯紧点，他们能一路烧到扬州去！如果扬州落到了鞑子手里，对我大明可是相当不利！”
朱慈烺陷入沉思。帐内一片寂静，只有外面传来士兵操练的喊声。这一仗，恐怕没那么好打了。
“报！”一名斥候匆匆跑进大帐，“禀太子殿下，鞑子大军已经过了镇远，正往长剑岭方向行进！”
朱慈烺猛地站起身来，在帐内来回踱步。豪格此举究竟意欲何为？是真要南下劫掠，还是另有图谋？
堂内一片寂静，只有偶尔传来的脚步声打破这份沉寂。众将领站在堂下，等待着太子的决断。空气中弥漫着一股紧张的气息。
“三辅说得对。”朱慈烺的声音打破了沉默，“鞑子在我大明腹地肆虐，岂能坐视不理？”
他的目光掠过堂下众人，最后落在地图上。扬州，这座仅次于南京、锦城的云陵第三大城，每年光是五个盐总的包税就有六百万两白银。更别提商税、军屯田地的收益了。
一阵微风从窗外吹来，掀起了桌上的地图一角。朱慈烺伸手按住，指尖触及纸面上那个代表扬州的红点。
“若是让鞑子占了扬州……”李岩的声音中带着几分忧虑，“不仅损失巨大，更会动摇江南民心。”
“所以我们必须阻止。”朱慈烺转过身，目光如炬，“出兵！傍晚出发，连夜行军。从这里到楚州六十多里，估计再有一个白天就能抵达了。”
这话一出，堂内顿时响起一片低声议论。李岩上前一步，面露担忧：“千岁爷，夜间行军是否太过冒险？若是遭遇鞑子夜袭……”
“是啊，”吴三辅也开口道，“一夜行军六十里，士兵恐怕难以支撑。”
朱慈烺没有立即回答，而是走到地图前，手指在上面轻轻划过：“北面的鞑子可还在围攻龙阳？”
“确实如此。”李岩点头应道，“虽然哨探不敢靠得太近，但远远能听见红夷大炮的轰鸣，数量不少。”
“那就对了！”朱慈烺的眼中闪过一丝精芒，“大炮多的地方必有主力。南下这路顶多两万人，我军五万六千，兵力是他们的一倍有余，谁能把老子怎么着？”
堂内的空气似乎凝固了一瞬，众将领互相对视，眼中既有担忧，也有期待。
“让白海将和郝摇旗打头阵。”朱慈烺继续布置，“中军和炮团随王七、罗东尼的中师行动。军师随我，三辅你去王胡子的后师。”
李岩和吴三辅虽有顾虑，但见太子已下定决心，也只得领命而去。
傍晚时分，大军开拔。无数火把在暮色中点燃，如同一条火龙蜿蜒前行。朱慈烺骑在马上，看着士兵们踏着整齐的步伐前进，耳边是铠甲和兵器碰撞的声响。
与此同时，在楚州城西北的长剑岭上，豪格和鳌拜带着浩浩荡荡的一万八千八旗铁骑，正在附近的平原上安营扎寨。营地中升起袅袅炊烟，士兵们正在准备晚饭。
长剑岭与铁壁山之间有一条通道，靠近楚州城处设有清流关卡。关卡和城中虽有明军把守，但不过半个协的诸卫军，加上三四千团练，实在难以抵挡八旗精锐。
豪格站在营帐前，望着夕阳西下。他对朱慈烺的行踪一无所知，更不知这位太子已率五万六千大军抵达镇远。
就在他准备休息时，鳌拜匆匆闯入，“王爷，哨骑来报，发现数万南军从镇远方向而来，已过池水！”
“什么？”豪格一惊，手中的茶碗差点掉落，“这么快？”
“不止如此，”鳌拜神色凝重，“他们还在继续行军！从山顶望去，火把连成一片，如同火河，声势浩大！”
豪格眉头紧锁，放下茶碗在帐内来回踱步。数万步军，深夜急行，这绝非寻常之师。
“王爷，要不要出兵夜袭？”鳌拜问道，手按刀柄，显然已经准备好了战斗。
“能调动多少人马？”
“最多三千。”
“三千人马如何夜袭？”豪格摇头，“能在夜间急行军的，必是精锐之师。”
鳌拜沉吟片刻，“不如我们移营至高处？长剑岭地势有利，若能等到龙阳那边的援军，在此与南军决战，未尝没有胜算。”
豪格露出笑容，“好主意。看来朱家太子还是不懂用兵之道，既没有加固龙阳城防，又放弃了长剑岭这个险要之地。”
夜色渐深，长剑岭上的八旗军开始转移。士兵们压低声音，快速收拾营帐，运送辎重。火把被控制在最少的数量，以免暴露行踪。
与此同时，朱慈烺的大军仍在继续前进。
“千岁爷，前方探马回报，发现敌军营地有异动。”一名斥候策马而来，“似乎在向高处转移。”
朱慈烺嘴角微扬，“果然如此。”
李岩凑近问道：“千岁爷，这是何意？”
“豪格和鳌拜都是老手，”朱慈烺解释道，“他们必然会选择有利地形。长剑岭正是最佳选择。”
“那我们岂不是正中他们下怀？”李岩有些担忧。
朱慈烺没有直接回答，而是问道：“你可知道为何我要连夜行军？”
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