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次日一早,萧琮叫进族卫首领萧颂，将昨夜书就的密语火漆函递给他，又嘱咐,“暗河之事,细与家主亲说。”
“喏。”萧颂心领神会，收好行装带了干粮，就牵马出了驿馆,往回程奔驰。
大队伍用完朝食，辰正二刻出了驿馆，继续往北而去。
萧琰在路程中和浔堂叔打了几架,每回都被打得灰头土脸，骑兵和亲兵们都为她喝彩鼓劲,一路沸沸扬扬的甚是热闹。萧氏族卫们也看得欢乐，直呼“十七郞打倒十三先生”,萧琮哈哈笑。沈清猗仍是一身利落的翻领胡服,偶尔往空中瞥一眼，清眸中映进那身影，转眼便又晦涩,幽沉。
两天后，马队出了小沙海。
最后的二十五里地是一片细碎砂石的戈壁滩，渐渐有绿草和稀稀落落的低矮灌木出现，然后便是一大片树林出现在视野中。萧琰连着三天都是对着黄沙漠漠，如今看到一片清新树林,便觉得空气也变得清新起来。马队没有在树林内歇脚，因为往前五里就是驿馆。
当晚,在驿馆歇下。
周全海禀道,再往北一直到庭州城,都是绿洲；又说这里北去五里，有个小村庄，大约有四五十户人家。萧琮原想在驿馆歇两日，等后面的行装车队，一听有个村庄就改了主意。
次日马队出驿馆往北，果然五里后有个村庄，萧琮便下令在村外扎帐篷宿营。
他和沈清猗、萧琰一起，在十几个侍卫和族卫的明暗保护下，去村庄里，看村人生活状况，和村人交谈年景收成，又去看放牧的草场和才种下春麦的麦田。
回来时，他神色沉重，叹道：“河西还是太穷了。”
沈清猗叹一声，道：“至少没有饿死人。”
萧琮沉默：只怕干旱年头，县上救济不到位，还是会饿死老弱的。
他心里忖思，下次出来要带一些堂兄弟，让他们看一看河西底层的黎庶过的什么日子，才会知道萧氏在河西并不是花团锦簇。
马队在村庄等到第二日下午，一百骑兵护送的车队也终于出了小沙海赶上来了。休整一晚后，车马一起北去。
庭州地域很广，出戈壁往西北行了一百多里，才见到第一个县城。路上若遇村庄，萧琮便下令停歇一两时辰，去村里转一转，看一看，于是走了五日还没到下一个县城。萧琰和浔堂叔讨教武道之余心里也有些发愁，照这速度走下去，没准她到静南军都要入秋了。但四哥体察民情这是正经事，萧琰觉得自己要催快点走那都没良心了，便安慰自己晚去几个月也不要紧。这晚歇在驿馆，萧琮刚躺榻上就对沈清猗说道：“这两日在路上，我看阿琰有点焦躁啊。”
沈清猗盖着另一锦衾，斜侧身和萧琮隔了一尺，闭着眼淡淡声音传过去，“她这是急着去静南军呢。”
萧琮有些愁眉的叹了口气，说道：“军中要升到营将才是单人一帐，校尉是两人一帐，旅帅和队正共住一帐。七姑母统军甚严，也不会讲亲情，阿琰到军中，估计要从队正做起。一个团两个旅，每旅两个队正，就是六人睡一帐，大通铺。如果同帐的旅帅或队正习惯不好，没准有打呼噜、磨牙、抠足……还有睡相不好的……”他越说越毛悚，感觉将纯净可爱的弟弟送入军中就似将一只大白羊送入了黑熊窝。
沈清猗一听说睡大通铺眉毛就蹙起来了，再听说有人“睡相不好”，脑海中立时冒出一只满是毛的大粗腿半夜搁到萧琰身上……她蹭一下坐了下来。
萧琮被她吓了一跳，“清猗？”
沈清猗咬牙躺下，“让七姑母想办法……总之，不能睡大通铺！”
萧琮叹了一声，七姑母可不好说话，但大通铺实在是……心里打着腹稿见了七姑母想些什么借口怎么个措辞。
这一晚萧琮没睡好，沈清猗想到萧曈应该知道十七是女郎，心里反而轻松了，睡了个好觉。次日出行，萧琮便坐在马车里补觉。这日连行两驿，到达第二个县城。侍卫和族卫护着萧琮的马车入城住宿，骑兵和亲兵依旧在城外扎营。黄昏时分，大长老萧勰带着族中两位洞真境宗师从贺州赶过来，悄然出现在萧琮房间，带了道玄子的遗物又悄然离开。道玄子的遗骨则随萧琮马车带到庭州，通知道门无量观迎回。
一路行行停停，七日后终于到了庭州城。
振武军军主魏景寿率领将尉在城南三十里处的驿馆迎候。
“世子，一路辛苦了！”魏景寿人未到声已到，远远就行礼，虎虎生风迎上来。
萧琰目测这位军主身高约六尺七，膀阔腰圆，没有着甲的紫色将袍下能看到胸肌和臂肌贲起。方正脸庞上眼窝很深，鼻梁有些高，似乎有西域部族的血统。他容貌粗犷，言语举止也豪迈，让人感觉粗豪。但四哥说，这位振武军的军主论心眼不比韦蕴少，肌肉长在身上没长在脑子里。
萧琮行礼朗声笑道：“有劳将军率诸君相迎。”带着萧琰迎了上去。
众人一番礼见，然后往庭州城去。
魏景寿的府宅也是从三品下将军官邸，和韦蕴的将军府规制一样，同样也做了扩建，但和韦蕴扩建后的将军府相比，小了三分之一。这也不奇怪，魏景寿出身寒门，比不得韦蕴出身甲姓嫡支的财力。
不过魏将军府也挺宏阔了，只是园苑没有韦将军府修得那么多。庭院也没有修得那么雅致，格局有点像坊城，都是方方正正的，彼此的间距也是一样的。魏景寿介绍时哈哈说：“方方正正，列得整整齐齐的，这才好看嘛。”萧琮呵呵笑，心想，这是把家里当营盘？
萧琮一行居住在大观院，这个院落位于将军府的前府和后院之间，前后都可观，魏景寿大笔一挥便是“大观”。
向晚，将军府设洗尘宴，前府的厅堂用琉璃屏风隔出了男女座，一侧是魏景寿的儿子们和振武军一干将尉，招待世子和十七郎君这对“兄弟”，一侧是将军夫人携媳妇女儿招待世子夫人。
晚宴宾主皆欢，戌正宴散回居住后，萧琰扯了扯嘴角道：“魏将军的儿子可真是多呀，能组成一个火了。”嫡子庶子共十一人，正好是十人一火加一个火长。
沈清猗知道得更多，说道：“魏将军前头有两个夫人，共生了四子二女。这一位夫人姓马，生有四郎、六郎和五娘。嫡子女共九人，庶出有五子七女。”
萧琮转着心思：二十一个子女，魏景寿得挣多大一份家产才够分？
虽说庶子分得的家产和庶女出嫁的嫁妆都比嫡出的要少，但十二个庶子女加起来也不是少数了，何况魏景寿是三品官员，嫁庶女也不能太寒酸。
魏景寿在庭州恐怕是有别的进项的，就拿这扩建的宅子来讲，即使及不上韦府，估计花费也少不了七八万贯。如果不是贪污军饷或私卖军器，那就是有别的财路。
萧琮寻思，巡军时要重点查一查粮饷和军备了，未必是怀疑魏景寿手脚不干净，但治军如治政，严格的巡查监督是必须，否则上面的懈怠就必然会养成下面的贪惰。
萧琰没有兄长想得这么多，她只想到魏景寿有这么多嫡生子女，却还要纳那么多妾，心里感觉就不好了。
她看了一眼萧琮：阿兄以后也会纳妾么？
这么一想，心里更郁闷了。
她不由看了眼沈清猗，眼色有些怏怏。
沈清猗回过眼来，“阿琰怎么了？”
萧琮也看过来。
萧琰总不能说她在担心四哥纳妾吧，有些蔫蔫道：“我有些困了。”
“那就早些回房，洗漱歇下。”萧琮看了眼恒温漏钟，差一刻就是亥时了。
“嗯，那我去歇了。”萧琰向兄嫂道安，起身回房。
“阿琰看着精神不大好啊，”萧琮奇道，“平时挺有劲头的啊？”
沈清猗眼色幽幽，有些意兴懒懒，“谁知道她。年纪大了，约摸想的事多了。”
萧琮一笑，便不再提，继续和妻子交换对魏府的看法。
“魏府的家教不错，六个嫡子出自三个母亲，五个庶子也各有生母，但相处似并不生分，席间敬酒说话也互相带携，看起来颇有兄友弟恭的样子。”
沈清猗问：“几个庶子如何？”
“谦逊不抢头争先，举止大方有礼，无怯懦之貌。”
沈清猗点头道：“我观席上几个庶女，也是大方有礼，恭敬而无卑怯。可见这位马夫人处事甚有心胸见识。”一家主母气度如何，端看她如何对待庶子女。
而寒门家风如何，很大程度是看后院风气如何。
这和世家不同，世家教育子女有成法，什么年龄学什么，养成什么习惯，每日的生活作息，这都有规定；还有世家专门培养出来的幼育保母做引导，按世家幼儿章程育幼，只对家主负责，每旬都要有幼育记录上报，后院教育若有不妥也会及时发现；而所有子女从三岁起必上蒙学，七岁就上小学，各段年龄接受不同的教育，白天大部分时间都是在学堂，即使后院争风吃醋，也不会影响子女的教育。
但寒门没有这样的底蕴，在子女幼年时期，对他们影响最大的，就是后院。嫡母如果将庶出子女养废了，要么是嫡母不能容人，待庶出刻薄；要么是当家男人乱了嫡庶规矩，让妻子感到威胁，遂将庶子养废。无论哪种，都会被世家列入“不可大用”。
作为世子，萧琮以后要用的是魏景寿的儿子们，魏家的家风好不好这很重要。尤其萧氏处在世袭河西道大都督这么个特殊位置上，用将就不是用一代，而是用三代以上，才能培养出一个忠诚归附的武将家族。所以家风和教育就更重要。作为武将家的嫡妻，如果活得长，那就是影响三代的重要人物。这是萧琮和沈清猗交换意见，审视魏景寿后院的原因。
初步来看，魏景寿的家风算是合格了。
萧琮取出手札，在特殊标记页上，在代表家风的栏下，画了一个圈。
圈，是甲等。
……
就在萧琮□□对魏府的看法时，魏景寿父子也在书房里见周全海和宋顺庆这两位骑兵校尉。
周全海先说了小沙海遇袭。
魏氏父子遽然色变。
“草蛋的！”魏景寿一巴掌拍几案上，“哪路龟孙做的？”在庭州境内刺杀世子，这不是啪啪打他的脸！
周全海说道：“世子没提。据卑职等观那些高手样貎，八成可能是欧罗顿过来的。”
“草蛋的！”魏家前五个郎同时骂了这一句。魏六郎嘴角抽了抽，他骂的是“竖子敢尔！”前五个哥哥都转头看他，魏四郎叹口气的摸摸他的头，“草蛋的竖子已经做了，还问什么敢不敢尔！”差点没说六郎你读书读傻了。
魏六郎眼神忧郁，混在一堆不爱读书的粗人中，他想文雅点都不行，草蛋的是这堆“粗人”还是他的父亲和哥哥们，想换个堆儿都不行，人生寂寞如雪啊。想到自己亲妹魏五娘，魏六郎心情又好了，所幸还有一位文雅的。
魏景寿这边一挥手，“这些草蛋的先不提。你们往下说。”
周全海说起遇袭对战的细节，宋顺庆一旁补充。
这两人都是军人作风，陈述简洁干练，即便如此，也听得魏氏父子心惊胆战，尤其后面偷袭者突然从沙暴中暗杀，他们连人影子都没看到，真个让人捏把汗。
二位校尉说到萧琰都很佩服，三箭废了三个登极境，沙暴中单刀力退暗杀者……魏氏父子听得面面相觑。
魏大郎吃惊，“这十七郎君是登极境？他才多大？”
周全海确定道：“是登极境没错，卑职听世子的侍卫首领萧校尉亲口说的。”他当时也惊呆了，还追问了年龄，“萧校尉说，十七郎君未满十六。”
“嘶——十五岁的登极境！”魏家六个郎齐齐抽搐了，妖孽啊！
“呵呵，国公府又出人才呀！”魏景寿感叹一句，心里将萧氏十七郎划入到“必须亲近”的名单中。
又问起世子行事。
周宋二位校尉细细禀了，对世子行事有法度、临危镇定、待下仁厚、体顾民情等都大有赞语。
魏景寿听得仔细，间中又有询问，尤其细问了世子令人侍人给伤兵服萧氏伤药，都是什么品级，还有看望伤兵时，进屋的动作如何，距离伤兵的远近，神情如何，言语如何……
他心中微微点头，心性可，非刻薄寡恩，知恩厚报，体恤下属，确有仁心，默默给“梁国公世子”画了六个圈，代表六分满意。
后面能画几个圈还要观察军中能力。
——如果有八分满意，他的儿子们就是遇上一个可以追随的主上了；
——如果低于八分，就要为儿子们考虑后路了。
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